home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Countries of the World / COUNTRYS.BIN / dp / 0044 / 00446.txt < prev    next >
Text File  |  1991-06-24  |  4KB  |  98 lines
  1. $Unique_ID{COW00446}
  2. $Pretitle{266}
  3. $Title{Bolivia
  4. Gold Mining in the Tropics}
  5. $Subtitle{}
  6. $Author{Peter McFarren}
  7. $Affiliation{Embassy of Bolivia, Washington DC}
  8. $Subject{gold
  9. guanay
  10. mining
  11. river
  12. cooperatives
  13. fever
  14.  
  15. }
  16. $Date{1989}
  17. $Log{}
  18. Country:     Bolivia
  19. Book:        The Cultural Guide of Bolivia
  20. Author:      Peter McFarren
  21. Affiliation: Embassy of Bolivia, Washington DC
  22. Date:        1989
  23.  
  24. Gold Mining in the Tropics
  25.  
  26.      A gold rush is under way in Bolivia, and Bolivians from all walks of life
  27. are converging on the Mapiri River here in search of instant wealth. Few find
  28. it.
  29.  
  30.      Some of them, drawn by the gold fever from urban poverty and
  31. drought-seared farms, succumb to the affliction of the jungle - yellow fever.
  32.  
  33.      Neli Gonzalvez pans along the river but there are more mosquito bites on
  34. her infant daughter's face than specks of gold in her pan. "I am fed up with
  35. mosquitos, but there's no work in the capital," says the 45-year-old mother of
  36. six, who left La Paz with her husband after he lost his construction job. "At
  37. least here we have a chance to earn some money."
  38.  
  39.      A few miles up the river, bulldozers owned by mining cooperatives plow up
  40. dried tributary beds and dump tons of dirt onto mechanized gold sifters, while
  41. Aymara Indian peasants stand by to rummage through the waste.
  42.  
  43.      Last year the Bolivian government exported five tons of gold to earn 40
  44. million dollars.
  45.  
  46.      Mining officials say that in five to ten years gold could replace tin as
  47. the country's principal mineral export.
  48.  
  49.      Much of the gold fever centers on Guanay, 150 miles northeast of La Paz.
  50. Since 1980, when gold discoveries here coincided with the start of a long
  51. national recession, Guanay has become a bustling town where gold is the
  52. currency used to buy radios, appliances and motor vehicles.
  53.  
  54.      Most of the immigrants are peasants who abandoned their farmland after a
  55. severe 1983 drought. During the March to October dry season, when gold is
  56. easier to find in the river, as many as 400 newcomers sleep each night in the
  57. town square.
  58.  
  59.      "Many come here because of the country's economic situation," said Luis
  60. Rodriguez, a navy officer stationed in Guanay. "They think it's just a
  61. question of dipping a finger into the river and coming out with a gold ring."
  62.  
  63.      Indeed, a few have become wealthy. But most prospectors barely survive in
  64. a region rife with yellow fever and tuberculosis. Upriver in Mapiri, a mining
  65. center of 2,000 people, 25 died recently from yellow fever, according to
  66. Gonzalo Guzman, a police colonel.
  67.  
  68.      "People in La Paz hear there is gold, sell their belongings and arrive
  69. here full of hope," said Ignacia Capella, a Roman Catholic missionary in
  70. Guanay. "Most of them return empty handed, often sick and poorer than when
  71. they arrived."
  72.  
  73.      Fernando Quispe, a weaver in the capital, drove a truck 16 hours across
  74. the mountains with his wife, leaving their two children with her mother. It
  75. was the couple's third prospecting trip to Guanay.
  76.  
  77.      "Everything is expensive in La Paz, and I have trouble selling my work,"
  78. Quispe said. "I haven't had much luck here either."
  79.  
  80.      Guanay's mud streets, lined with open sewers, join one lane roads to
  81. Tipuani, Unutuluni and other mining centers. To reach the town of Mapiri,
  82. miners in Guanay board motor powered dugout canoes for a six - hour trip
  83. through rapids and treacherous whirlpools.
  84.  
  85.      Along the shore, families and cooperatives have staked out pieces of land
  86. and begun panning the river. Recent arrivals have set up shelters of plastic
  87. sheets or banana leaves.
  88.  
  89.      Government-licensed cooperatives do most of Bolivia's gold mining. About
  90. 300 cooperatives with a total of around 10,000 members operate in the Guanay
  91. area. Some cooperatives have discovered rich gold veins, invested millions of
  92. dollars in equipment, and now produce up to 220 pounds of gold per month.
  93.  
  94.      While the gold rush is transforming Bolivia's frontier, opening roads and
  95. encouraging migration from the highlands, the government is getting few
  96. benefits.
  97.  
  98.