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Text File  |  1993-06-16  |  5KB  |  96 lines
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  11.                  The Bad Old Woman in Black
  12.  
  13.                        by Lord Dunsany
  14.  
  15.  
  16. The bad old woman in black ran down the street of the
  17. ox-butchers.
  18.    Windows at once were opened high up in those crazy
  19. gables; heads were thrust out: it was she.  Then there arose
  20. the counsel of anxious voices, calling sideways from window
  21. to window or across to opposite houses.  Why was she there
  22. with her sequins and bugles and old black gown?  Why had she
  23. left her dreaded house?  On what fell errand she hasted?
  24.    They watched her lean, lithe figure, and the wind in that
  25. old black dress, and soon she was gone from the cobbled
  26. street and under the town's high gateway.  She turned at
  27. once to her right and was hid from the view of the houses. 
  28. Then they all ran down to their doors, and small groups
  29. formed on the pavement; there they took counsel together,
  30. the eldest speaking first.  Of what they had seen they said
  31. nothing, for there was no doubt it was she; it was of the
  32. future they spoke, and the future only.
  33.    In what notorious thing would her errand end?  What gains
  34. had tempted her out from her fearful home?  What brilliant
  35. but sinful scheme had her genius planned?  Above all, what
  36. future evil did this portend?  Thus at first it was only
  37. questions.  And then the old grey-beards spoke, each one to
  38. a little group; they had seen her out before, had known her
  39. when she was younger, and had noted the evil things that had
  40. followed her goings: the small groups listened well to their
  41. low and earnest voices.  No one asked questions now or
  42. guessed at her infamous errand, but listened only to the
  43. wise old men who knew the things that had been, and who told
  44. the younger men of the dooms that had come before.
  45.    Nobody knew how many times she had left her dreaded
  46. house; but the oldest recounted all the times that they
  47. knew, and the way she had gone each time, and the doom that
  48. had followed her going; and two could remember the
  49. earthquake that there was in the street of the shearers.
  50.    So were there many tales of the times that were, told on
  51. the pavement near the old green doors by the edge of the
  52. cobbled street, and the experience that the aged men had
  53. bought with their white hairs might be had cheap by the
  54. young.  But from all their experience only this was clear,
  55. that never twice in their lives had she done the same
  56. infamous thing, and that the same calamity twice had never
  57. followed her goings.  Therefore it seemed that means were
  58. doubtful and few for finding out what thing was about to
  59. befall; and an ominous feeling of gloom came down on the
  60. street of the ox-butchers.  And in the gloom grew fears of
  61. the very worst.  This comfort they only had when they put
  62. their fear into words -- that the doom that followed her
  63. goings had never yet been anticipated.  One feared that with
  64. magic she meant to move the moon; and he would have dammed
  65. the high tide on the neighbouring coast, knowing that as the
  66. moon attracted the sea the sea must attract the moon, and
  67. hoping by his device to humble her spells.  Another would
  68. have fetched iron bars and clamped them across the street,
  69. remembering the earthquake there was in the street of the
  70. shearers.  Another would have honoured his household gods,
  71. the little cat-faced idols seated above his hearth, gods to
  72. whom magic was no unusual thing, and, having paid their fees
  73. and honoured them well, would have put the whole case before
  74. them.  His scheme found favour with many, and yet at last
  75. was rejected, for others ran indoors and brought out their
  76. gods too, to be honoured, till there was a herd of gods all
  77. seated there on the pavement; yet would they have honoured
  78. them and put their case before them but that a fat man ran
  79. up last of all, carefully holding under a reverent arm his
  80. own two hound-faced gods, though he knew well -- as, indeed,
  81. all men must -- that they were notoriously at war with the
  82. little cat-faced idols.  And although the animosities
  83. natural to faith had all been lulled by the crisis, yet a
  84. look of anger had come into the cat-like faces that no one
  85. dared disregard, and all perceived that if they stayed a
  86. moment longer there would be flaming around them the
  87. jealousy of the gods; so each man hastily took his idols
  88. home, leaving the fat man insisting that his hound-faced
  89. gods should be honoured.
  90.    Then there were schemes again and voices raised in
  91. debate, and many new dangers feared and new plans made.
  92.    But in the end they made no defence against danger, for
  93. they knew not what it would be, but wrote upon parchment as
  94. a warning, and in order that all might know: "*The bad old
  95. woman in black ran down the street of the ox-butchers.*"
  96.