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Text File  |  1993-04-08  |  2.7 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 74MUSICThat Sinking Feeling
  2.  
  3.  
  4. By GUY GARCIA
  5.  
  6.      PERFORMER: R.E.M.
  7.      ALBUM: Automatic For the People
  8.      LABEL: Warner Bros.
  9.  
  10.      THE BOTTOM LINE: The once alternative rock band retreats
  11. from stardom with a downbeat, ruminative album.
  12.  
  13.  
  14.      It's lonely at the top, and really depressing too. At
  15. least that's the inescapable impression conveyed by Automatic
  16. for the People, R.E.M.'s follow-up to its 1991 critical and
  17. commercial smash, Out of Time. The record gets off to a somber
  18. start with Drive, a dirgelike number featuring lyricist and lead
  19. singer Michael Stipe, and continues its downward spiral with a
  20. string of songs that meander into a morass of hopelessness,
  21. anger and loss.
  22.  
  23.      The disc reaches its emotional nadir with Sweetness
  24. Follows, in which Stipe ponders the death of loved ones, and
  25. Everybody Hurts, an anti-suicide lullaby. Clearly ambivalent
  26. about his and the band's new status as pop icon, Stipe seems to
  27. be mourning nothing less than a loss of innocence. "I'm sure all
  28. those people understand/ It's not like years before," he sings
  29. in Night swimming. "The fear of getting caught/ The recklessness
  30. of water/ They cannot see me naked."
  31.  
  32.      Yet R.E.M. is too resourceful a band to bog down totally
  33. in such melancholy musings. Proving that a so-called
  34. alternative band can keep its edge after conquering the musical
  35. mainstream, Automatic for the People manages to dodge
  36. predictability without ever sounding aimless or unfocused.
  37. Buoyed by a lush weave of chiming guitars, muted strings and
  38. oboe, Stipe's moody vocals float over the music like leaves
  39. drifting across a dark pond. The songs, which tend to start
  40. slowly and build momentum, shimmer and swirl with bittersweet
  41. melodies and riffs that gather rather than hook. Nightswimming,
  42. which circles around a cascading piano part, and Find the River,
  43. which resonates with a yearning for primordial purity, have the
  44. wistful gravity of old snapshots, fleeting moments frozen in the
  45. amber glaze of memory.
  46.  
  47.      The band's continued ability to put a sharp point on its
  48. sentiments is evident on two other tracks: the relatively upbeat
  49. rocker Ignoreland, which backs up its political conviction with
  50. grinding, discordant guitars, and the sardonic Man on the Moon,
  51. in which Stipe for once breaks free of his bonds and takes
  52. flight on a larky lyric: "Let's play Twister/ Let's play Risk/
  53. See you in heaven if you make the list." By then, though, it's
  54. impossible not to hope that next time out Stipe will lighten up
  55. a bit and leave the weight of the world on someone else's
  56. shoulders.
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.