home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 111692 / 11169914.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  6.6 KB  |  139 lines
  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 69ELECTION `92The Lessons of Perot
  2.  
  3.  
  4. Big bucks and simple talk turned out to be no substitute for
  5. a thick skin and a well-rounded political agenda
  6.  
  7. By STANLEY W. CLOUD/WASHINGTON -- With reporting by Richard
  8. Woodbury with Perot
  9.  
  10.  
  11.     Election '92 may have been God's way of telling Ross
  12. Perot he had too much money, but the diminutive Texan with the
  13. big ears and the bar charts did win a serious, double-digit
  14. share of the vote. The effort cost him more than $60 million --
  15. enough to give even a billionaire pause -- and he failed to
  16. carry a single state. Yet along the way, Perot helped focus and
  17. energize the race, and provided lessons for future independent
  18. candidates, possibly including himself:
  19.  
  20.  
  21.     1. Money isn't everything. The fact that Perot's candidacy
  22. was almost entirely self-financed allowed him to claim he was
  23. "owned" by no one but his followers. It turned out there just
  24. weren't enough of them to bring him even close to the victory
  25. he kept promising. If he had been just another computer salesman
  26. from Dallas with a 1930s haircut and a nasal twang, he probably
  27. would never have got his name on the ballot, let alone been
  28. admitted to the inner circle of candidates. His money -- plus
  29. his record as a can-do entrepreneur -- gained him that much. But
  30. it's doubtful, given who Perot is and how he chose to run, that
  31. any amount of money could have bought him the presidency in
  32. 1992.
  33.  
  34.  
  35.     2. There are no short-cuts. Perot seemed to think all he
  36. had to do to win the White House was to grant an occasional
  37. interview to Larry King, tape a few commercials and deliver a
  38. handful of speeches to captive audiences. To become President,
  39. a candidate has to be willing to sweat, to get out of the TV
  40. studios and into the streets, to run the entire, terrible
  41. gauntlet that presidential campaigns have become. The system by
  42. which Americans choose their Presidents may seem irrational and
  43. demeaning, with its emphasis on TV and trivia, but no one has
  44. yet figured out how to improve on it in this age of weakened
  45. political parties. By trying to short-circuit the process, Perot
  46. gave the impression that he wasn't really serious.
  47.  
  48.  
  49.     3. Don't whine. Perot had never before been exposed to the
  50. kind of scrutiny that comes with a presidential campaign. By
  51. repeatedly charging, without evidence, that Republican dirty
  52. tricksters were hatching foul plots against him, he diverted
  53. attention from the issues he claimed to want to discuss. His
  54. bizarre resurrection of an old story about how the North
  55. Vietnamese and the Black Panthers had conspired to kill him back
  56. in the '70s also disrupted his campaign, even as it caused
  57. people to wonder about his stability. Perot urged the press to
  58. check into the behavior of his opponents, but he became petulant
  59. when reporters examined his own conduct -- such as his penchant
  60. for investigating others and his decision to blow up a protected
  61. reef near his Bermuda home. By showing that he couldn't take the
  62. heat, Perot convinced most voters that he didn't belong in the
  63. kitchen.
  64.  
  65.  
  66.     4. Issues matter. Perot spent much of his time blasting
  67. his rivals for avoiding the issues, but never fully described
  68. his own proposals. In most cases, he insisted that Washington
  69. was already littered with good plans; it was just a matter of
  70. picking the best ones. When pressed on such matters as
  71. health-care reform, he became hopelessly vague. "Only the
  72. people, the owners of this country, can make America strong
  73. again," he said, ignoring the need for skillful political
  74. leadership. Perot's one truly specific proposal, a
  75. deficit-reduction plan, did call for new taxes on gasoline,
  76. cigarettes and some Social Security benefits and Medicare
  77. programs. But by thus limiting himself, he became the kind of
  78. one-issue candidate Americans have traditionally rejected.
  79. Moreover, he didn't explain how he would get his
  80. belt-tightening package past Congress, except to promise to
  81. build support for it in electronic "town meetings" -- the
  82. Massachusetts Bay Colony comes to the media age.
  83.  
  84.  
  85.     5. Running mates count. Retired vice admiral and former
  86. Vietnam POW James Stockdale is a bona fide hero and scholar.
  87. What he is not is someone who should be a heartbeat away from
  88. the presidency. After his hapless performance in the
  89. vice-presidential debate, Stockdale was barely heard from again.
  90. That was a blessing. A vice-presidential candidate ought to have
  91. at least a nodding acquaintance with the issues voters care
  92. about. By choosing Stockdale, Perot did what George Bush
  93. couldn't do: make voters forget their qualms about Dan Quayle.
  94.  
  95.     Despite his shortcomings as a candidate, Perot could take
  96. some satisfaction from his first plunge into electoral
  97. politics. He demonstrated that Americans are hungry for
  98. leadership rooted in common sense and plain speaking. He was on
  99. the mark when he said, "If anyone wants to know who's to blame
  100. for the $4 trillion debt, just go look in the mirror." Voters
  101. did not recoil from such lines. On the contrary, Perot's
  102. experience suggests that Clinton and Bush missed an opportunity
  103. to use similar outspokenness in order to develop a mandate for
  104. bullet-biting reform.
  105.  
  106.     Some experts are writing Perot off as a future political
  107. force. Political scientist Nelson Polsby of the University of
  108. California, Berkeley, says the Perot campaign was nothing more
  109. than "an ego trip by a very superficial person." Another
  110. political scientist, Earl Black of the University of South
  111. Carolina, agrees. "Perot," says Black, "was just an extremely
  112. wealthy individual with high visibility who was using his
  113. personality and charisma to fuel this movement."
  114.  
  115.     There is strong evidence, however, that Americans remain
  116. frustrated by what they see as the failure of the two-party
  117. system to attend to their needs. Democratic political consultant
  118. Greg Schneiders, a former aide to Jimmy Carter, predicts that
  119. "the high level of unrest and unhappiness, which Perot
  120. capitalized on, won't go away. The right candidate in the right
  121. year could come along and perhaps tap into that, even to the
  122. point of getting himself elected." But it would take someone,
  123. Schneiders adds, "with all of Perot's strengths and none of his
  124. weaknesses."
  125.  
  126.     "Time is short," wrote Perot in his book United We Stand.
  127. "History is merciless." He meant the words to rally the voters
  128. to his banner. They didn't rally. But the words will serve as
  129. a warning to Democrats and Republicans alike that they had
  130. better begin to solve some of the nation's critical problems.
  131. Otherwise, they may be hearing from Ross Perot -- or his like
  132. -- again.
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.