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Text File  |  1993-04-08  |  3.0 KB  |  66 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 20NATIONThe Campaign Nears Decision by Default
  2.  
  3.  
  4. Three debates leave Bush almost out of time to work the miracle
  5. he needs
  6.  
  7.     It may have been the decisive week of the campaign -- not
  8. because of what happened but because of what did not. If the
  9. Republicans were ever to tighten the presidential race, last
  10. week, crowded as it was with TV debates, was when they had to
  11. begin. But if anything, their foray seemed to go backward. The
  12. latest USA Today/CNN/Gallup tracking poll showed Bill Clinton
  13. with an almost unchanged 13-point lead -- and that was on the
  14. eve of the big face-off with George Bush and Ross Perot Thursday
  15. night, from which the Democrat emerged a clear winner. To some
  16. viewers, in fact, Bush seemed to adopt an almost elegiac tone,
  17. as if he knew he had lost and had decided to bow out with
  18. dignity -- though that may have been primarily a consequence of
  19. a format that brought the candidates in front of a quizzical
  20. audience demanding a sober discussion of issues.
  21.  
  22.     The tone and format were altogether different in the
  23. Tuesday-night debate among running mates: a single moderator
  24. posed questions and let the candidates talk directly to one
  25. another. Vice President Dan Quayle and Clinton's No. 2, Al Gore,
  26. tore into each other with a zest that frequently left Perot's
  27. running mate, retired Vice Admiral James Stockdale, a
  28. tongue-tied bystander. Quayle was a far cry from the vacuous
  29. dolt so often portrayed. He mounted a sharply focused, though
  30. overly glib and often shrill, attack, repeatedly taunting Gore
  31. about "pulling a Clinton" -- that is, waffling. Gore, though a
  32. bit stiff and repetitious -- it would be hard to count how many
  33. times he accused the White House of practicing "trickle-down
  34. economics" -- had a sharp answer for everything; he came off,
  35. at worst, even. Quayle may no longer be a drag on the ticket,
  36. but he could not carry out the job of tearing down Clinton in
  37. voters' minds. That had to be left to the boss.
  38.  
  39.     Bush tried but ran afoul of a format for the
  40. Thursday-night debate that Clinton had suggested -- reasons for
  41. which swiftly became apparent. Questioners, from a studio
  42. audience specially selected to consist of 209 uncommitted
  43. voters, quickly made clear that they were in no mood to listen
  44. to personal attacks. Early on, after the President again chided
  45. Clinton for organizing protests against the Vietnam War as a
  46. Rhodes scholar in England, one citizen asked, "Can we focus on
  47. the issues and not the personalities and the mud?" Thereafter,
  48. the debate settled into a remarkably civil exchange far better
  49. suited to Clinton's talent for rattling off multipoint plans
  50. than to Bush's attempts to defend his record. (Perot, the
  51. consensus winner of the first debate, this time appeared vague
  52. and rambling, his folksiness turned wearying.) Observers noted
  53. Bush sneaking glances at his watch, as if impatient to get away
  54. -- perhaps from just the debate, perhaps from the whole painful
  55. ordeal.
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.  
  65.  
  66.