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Text File  |  1993-04-08  |  2.1 KB  |  52 lines
  1.                                                                                 SPECIAL ISSUE: MILLENNIUM -- BEYOND THE YEAR 2000 LOOKING BACK, Page 21Why China Missed Its Big Chance
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     When Father Matteo Ricci and his fellow Jesuit missionaries
  6. visited Beijing in 1601, they brought two clocks of Italian
  7. design as gifts for the Emperor Wan Li. The larger of the two
  8. astounded his courtiers, Ricci later wrote, because it was "a
  9. work the like of which had never been seen, nor heard in Chinese
  10. history."
  11.  
  12.     In fact, as historian Daniel J. Boorstin recounted in The
  13. Discoverers, 500 years earlier a civil servant named Su Sung
  14. had built a remarkably accurate astronomical clock for his
  15. Emperor. But when a new ruler was crowned in 1094, officials,
  16. according to custom, decreed that his predecessor's calendar had
  17. been faulty. Su Sung's 30-ft.-tall "heavenly clockwork" was
  18. abandoned. By the 17th century, it was a legend known to only a
  19. few scholars.
  20.  
  21.     Su Sung's clock points to a great historical puzzle. Why
  22. did China, where so many things were invented, exploit its
  23. creativity so poorly? The Chinese discovered paper and movable
  24. type, yet the country was virtually illiterate until the 20th
  25. century. Gunpowder was also invented in China, yet its cannons
  26. were inferior to those made by Europeans. China's bustling
  27. cities, despite their vitality, never stimulated the
  28. intellectual ferment that in Europe led to innovation.
  29.  
  30.     Part of the explanation is the dominant role in China's
  31. history played by the bureaucracy, which was intensely
  32. conservative, and by Confucian philosophy, which emphasized
  33. order, continuity and stability. Ricci noted that the Chinese
  34. word for their country, Thienhia, meant "everything under the
  35. heavens." Believing that China was superior to other nations,
  36. officials of the imperial court were leery of innovation and
  37. humiliated to learn that something had been done better
  38. elsewhere. Like its artists, historian J.M. Roberts notes,
  39. China's governing elite "strove to imitate and emulate the
  40. best, but the best was always past."
  41.  
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  43.  
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  45.  
  46.  
  47.  
  48.  
  49.  
  50.  
  51.  
  52.