home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 100592 / 10059938.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  4.2 KB  |  88 lines
  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 38LIES, LIES, LIESVoters' Guide: How to Tell if a Politician is Lying
  2.  
  3.  
  4.  
  5.     Never has there been a politician so candid about his own
  6. mendacity as Earl Long, the fabled drinking, carousing and
  7. hog-hunting 1950s Governor of Louisiana (hint: Paul Newman
  8. played him in Blaze). After one election, Long went back on a
  9. campaign promise in a big way. When a delegation of betrayed
  10. supporters showed up in Baton Rouge to protest, the Governor
  11. refused to see them. "What will I tell them?" asked a desperate
  12. aide. Long's immortal response: "Tell them I lied!"
  13.  
  14.     In a similar fix, Long's modern-day counterparts would
  15. convene focus groups to test various excuses. (The likely
  16. winner: "When I made that campaign promise, I had a serious
  17. substance-abuse problem, but now I'm leading my class at a
  18. nationally ranked recovery clinic.") Then a top speechwriter
  19. would embellish the confession, and a media consultant would
  20. orchestrate the requisite appearance on Geraldo. But all this
  21. high-priced talent could not alter reality -- a broken campaign
  22. promise is still a breach of trust. Lies are still lies. The
  23. trick is knowing how to recognize them.
  24.  
  25.     All candidates lie -- in a technical sense -- every time
  26. they read a speech they paid someone else to write, every time
  27. they gush over how thrilled they are to be among the real
  28. people outside the Beltway, and every time they feign modesty
  29. after a particularly effusive introduction. But the voters have
  30. become inured to such petty fabrications. The big fibs are the
  31. problem -- the read-my-lips whoppers. So here, as a public
  32. service, are some rhetorical tricks that signal DANGER -- SHARP
  33. CURVES AHEAD.
  34.  
  35.     Suspicious Stats. Maybe it's related to declining math
  36. scores, but these days the favored ploy is to taint by numbers.
  37. If a politician rattles off more than three statistics about
  38. his opponent's record, assume that at least one of those
  39. figures is a flat-out falsehood, yanked completely out of
  40. context and massaged by friendly computers. The more precise the
  41. number, the higher the likelihood of prevarication. Senator Joe
  42. McCarthy would never have set off the 1950s witch-hunts if he
  43. had merely claimed, "There are, I don't know, maybe 100, maybe
  44. 200 communists in the State Department."
  45.  
  46.     Dubious Denials. Cornered by the press, the
  47. scandal-scarred politician finally deigns to answer the charges
  48. against him. Listen to his language carefully, especially for
  49. signs of the overly specific denial. "On my word of honor, I
  50. never accepted cash or other favors in office" is not a blanket
  51. refutation of bribery. Maybe he was handed the money in a hotel
  52. room or while he was still a candidate. Denying a "five-year
  53. affair" is different from claiming a lifetime of marital
  54. fidelity. An advanced gambit is angrily rebutting a charge that
  55. was never made. When Richard Nixon claimed in the midst of
  56. Watergate, "I am not a crook," he was telling a literal truth.
  57. He was charged with the abuse of power -- not larceny.
  58.  
  59.     The Tricky Two-Step. Complex sentences are a duplicitous
  60. politician's delight. Suppose a candidate plans to oppose
  61. kumquat subsidies. Saying so outright to a group of farmers
  62. would reap no votes -- just permanent enmity. Instead, the
  63. aspirant might try to finesse it like this: "No one in the
  64. Senate is more keenly aware of the courage and the grit of
  65. kumquat growers than myself, but we should never lose sight of
  66. how the federal deficit is robbing our children." It is an
  67. example of that classic two-step -- a sonorous lie followed by
  68. a fleeting glimpse of unpleasant reality. For if Diogenes were
  69. parsing a political speech in his quest for an honest man, he
  70. would strip away all the dependent clauses; the truth is usually
  71. found in simple declarative sentences.
  72.  
  73.     The Candor Pander. Never trust anyone who begins a
  74. sentence, "My dear friends, let me speak frankly to you . . ."
  75. Veracity these days is rare enough that its presence need not
  76. be advertised with self-congratulatory words like "candor" and
  77. "honesty." For while the truth may still set you free, it
  78. remains a treacherous path for those who would rather be elected
  79. than liberated.
  80.  
  81.     By Walter Shapiro
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.  
  88.