home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 081792 / 08179938.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1993-04-08  |  4.0 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 65BOOKSThe Last Communist
  2.  
  3.  
  4. By CATHY BOOTH
  5.  
  6.     TITLE: CASTRO'S FINAL HOUR: THE SECRET STORY BEHIND THE
  7.            COMING DOWNFALL OF COMMUNIST CUBA
  8.     AUTHOR: Andres Oppenheimer
  9.     PUBLISHER: Simon & Schuster; 461 pages; $25
  10.  
  11.     THE BOTTOM LINE: This well-reported, entertaining read
  12. shows, despite the title, why Fidel remains in power.
  13.  
  14.  
  15.     Reporting from a paranoia-mad communist country has never
  16. been easy, and these days Cuba is a more difficult assignment
  17. than ever. Most journalists do the prescribed, unenlightening
  18. rounds of officialdom in Havana, sneak off to see a few
  19. dissidents, then interview cab drivers or disgruntled locals in
  20. food lines. Honesty is like bread -- a commodity on rations.
  21. Oppenheimer, a Pulitzer-prizewinning correspondent for the Miami
  22. Herald, found a way around this difficulty: he carried letters
  23. from Cubans in Miami to relatives on the island, thus gaining
  24. their trust. As a result, he captures a truer, if sadder,
  25. portrait of Cuba today.
  26.  
  27.     His tale of a nation of "zombies" waiting for change makes
  28. it hard to gloat over the fall of communism. What he found was a
  29. Cuba that still respects Fidel as a well-intentioned
  30. grandfather who tried to bring equal rights, education and
  31. health to the island but is now behind the times. Oppenheimer
  32. was exhaustive in his research, which spanned two years,
  33. including five months on the hermetic island. He interviewed 500
  34. people, from Castro's own disaffected daughter Alina to Cuba's
  35. "yummies" (young upwardly mobile Marxists). Especially telling
  36. is the contrast between Che Guevara's eldest grandchild, Canek,
  37. a vocally unhappy heavy-metal rock fan, and Armando Hart, the
  38. Minister of Culture, who protests "I am a hard-liner!" when
  39. complimented for being an open-minded member of Fidel's circle.
  40.  
  41.     Oppenheimer, who somehow obtained secret Communist Party
  42. documents, reveals how close reformers came to approving a plan
  43. to ease Fidel into a Prime Minister's job and ease out socialism
  44. at the October 1991 Party Congress. His reporting is solid and
  45. engrossing, especially on the Ochoa-De La Guardia drug scandal
  46. and Cuba's involvement with Panama's now deposed Manuel
  47. Noriega. Oppenheimer claims that Cuba was set to begin running
  48. Panama's intelligence apparatus just before the 1989 U.S.
  49. invasion. He also deals with Cuba's silent issue, the black
  50. majority who are not eager to see the white exiles of Miami
  51. return. Though he adds few fresh observations, he offers a
  52. detailed description of the business ties of President Bush's
  53. son Jeb to the Cuban exiles in Miami and of Jeb's influence on
  54. U.S. policy toward the island.
  55.  
  56.     There are funny passages (about the made-at-home shampoo
  57. that attracts flies) as well as depressing ones (Ping-Pong
  58. paddles used for oars by desperate rafters fleeing to Miami).
  59. The author's encounter with the grouchy Cuban TV chef Nitza
  60. Villapol, who teaches a country without food how to cook, is
  61. deliciously absurd. Oppenheimer adroitly picks up nuances: for
  62. example, how in a country with no food, everybody's main concern
  63. seems to be getting deodorant and toothpaste. From Jose, a
  64. welder in Cienfuegos, he learns the sign language used when
  65. discussing the forbidden subject of Fidel: an imaginary beard
  66. drawn with the hands from the chin.
  67.  
  68.     What is missing from the book is Fidel. As in real life,
  69. he pulls the strings offstage, but he is rarely glimpsed up
  70. close. He appears for gloomy late-night ruminations with author
  71. Gabriel Garcia Marquez at a protocol house outside Havana and
  72. in a visit with children ages 6 to 14 where he drones on for
  73. three hours about the dialectics of Che. In the end, Oppenheimer
  74. doesn't make a convincing argument that Fidel is in his "final
  75. hour." His reporting, in fact, illustrates precisely how Castro
  76. remains in power: through a combination of personality, national
  77. pride and paralyzing fear.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.