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Text File  |  1993-04-04  |  6.1 KB  |  133 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 16NATIONA Surprising Display Of Centrist Thinking
  2.  
  3. The Supreme Court shuns extremes in four major cases
  4.  
  5.  
  6.     For liberals, there has been little to cheer about the
  7. current Supreme Court term since Clarence Thomas took his place
  8. on the bench in November. Especially in the area of criminal
  9. procedure and individual rights, the Rehnquist court has been
  10. predictably conservative in its approach. But last week, as the
  11. term entered its final days, the high court issued a quartet of
  12. decisions that showed a distinct pro-First Amendment, pro-civil
  13. liberties streak that surprised many observers. What was clear
  14. was that Antonin Scalia and Thomas, the right wing of the
  15. court, were far from controlling the agenda. Instead, a group
  16. of Justices -- Sandra Day O'Connor, David Souter and Anthony
  17. Kennedy -- combined to demonstrate the existence of a new
  18. centrist core. "These cases may indicate the emergence of a
  19. stronger, more open-minded group in the middle" than might have
  20. been expected, said Vincent Blasi, a liberal law professor at
  21. Columbia. "It's easy to take potshots from the ideological
  22. extreme, but when your judgments actually determine the future
  23. of the Constitution, it tends to make you more responsible."
  24.  
  25.     While a much awaited decision about a restrictive
  26. Pennsylvania abortion law is still on the calendar for the
  27. court's last day, probably June 29, significant cases decided
  28. last week included:
  29.  
  30.     FREE SPEECH
  31.  
  32.     Three years ago, the Supreme Court held in a highly
  33. controversial 5-to-4 decision that burning an American flag is
  34. protected free speech under the First Amendment. Last week the
  35. court found that cross burning is also protected by the First
  36. Amendment. A Minnesota teenager, Robert A. Viktora, burned a
  37. cross on the front lawn of a black family in St. Paul and was
  38. charged under a city ordinance that banned any action "which
  39. one knows . . . arouses anger, alarm or resentment in others on
  40. the basis of race, color, creed, religion or gender.'' Scalia
  41. called the ordinance unconstitutional on its face "in that it
  42. prohibits otherwise permitted speech solely on the basis of the
  43. subjects the speech addresses." He was quick to add, "Let there
  44. be no mistake about our belief that burning a cross in
  45. someone's front yard is reprehensible. But St. Paul has
  46. sufficient means at its disposal" -- such as trespass laws --
  47. "to prevent such behavior without adding the First Amendment to
  48. the fire."
  49.  
  50.     All nine Justices agreed with Scalia's view that the
  51. ordinance ran afoul of the First Amendment. But four Justices --
  52. O'Connor, Byron White, John Paul Stevens and Harry Blackmun --
  53. took a different approach, attempting to find a way of
  54. accommodating so-called hate-crime laws that are drawn more
  55. narrowly. Left in doubt were hundreds of campus speech codes
  56. and bias-crime statutes throughout the country aimed at racist
  57. and sexist conduct.
  58.  
  59.     The court held in another case that airports must allow
  60. political and religious organizations to distribute literature
  61. in terminals, but it added that such groups may be barred from
  62. soliciting donations.
  63.  
  64.     SCHOOL PRAYER
  65.  
  66.     When Deborah Weisman graduated from a public middle school
  67. in Providence, R.I., in 1989, school officials invited a rabbi
  68. to deliver an invocation and benediction at the commencement.
  69. Last week, in a rebuff to the Bush Administration, the high
  70. court found by a 5-to-4 ruling that the school's action was a
  71. violation of the Establishment Clause of the First Amendment.
  72. Writing for the majority, Justice Kennedy held that "the
  73. Constitution forbids the State to exact religious conformity
  74. from a student as the price of attending her own high school
  75. graduation." In doing so, the majority refused to overrule the
  76. 1971 Lemon test, which the Administration had urged the
  77. Justices to jettison. For a government practice to pass
  78. constitutional muster, Lemon requires that it have a secular
  79. purpose, that it neither advance nor inhibit religion as its
  80. primary purpose and that it avoid excessive "entanglement" of
  81. government and religion.
  82.  
  83.     The court took pains to note that its decision applies only
  84. to public elementary and secondary school activities; other
  85. decisions by the court have permitted prayers before the opening
  86. of state legislatures and Congress. Nevertheless, the decision
  87. drew a bitter dissent from Justice Scalia, joined by Thomas,
  88. Rehnquist and White. "The court -- with nary a mention that it
  89. is doing so -- lays waste a tradition that is as old as public
  90. school graduation ceremonies themselves," wrote Scalia.
  91.  
  92.     TOBACCO-COMPANY LIABILITY
  93.  
  94.     By the time the Supreme Court announced it would decide
  95. whether the tobacco industry could be sued by smokers for
  96. concealing facts or lying about the health dangers of smoking,
  97. the industry had attempted to hire Laurence Tribe, a prominent
  98. Harvard Law School professor, as its lawyer. Tribe chose to
  99. represent, pro bono, the other side -- the family of Rose
  100. Cipollone, a Little Ferry, N.J., woman who died of lung cancer
  101. after smoking for 42 years. By a surprising 7-to-2 vote, the
  102. court sided with Tribe, rejecting arguments that lawsuits in
  103. state courts were barred by federal legislation requiring
  104. warnings on cigarette packages. Only Justices Scalia and Thomas
  105. dissented. Tobacco spokesmen applauded the ruling because
  106. litigants face technical hurdles, but the decision was seen as a
  107. major defeat for the industry; although cigarette stock prices
  108. remained steady, manu facturers will be hit with a flood of
  109. lawsuits.
  110.  
  111.     COLLEGE DESEGREGATION
  112.  
  113.     In its first ruling on racial discrimination in higher
  114. education, the court ruled that Mississippi has perpetuated
  115. segregation at its state-run colleges and universities, even
  116. though whites and blacks can attend any school they choose. By
  117. an 8-to-1 vote, with Scalia dissenting, the court said
  118. Mississippi has not done enough to overcome its history of
  119. legally enforced segregation because most black students still
  120. attend inferior, predominantly black schools.
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.