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Text File  |  1992-09-22  |  5.8 KB  |  124 lines
  1.                                                                                 HEALTH, Page 80Ultra Think Fast
  2.  
  3.  
  4. Smart drugs and think drinks promise to brighten your
  5. personality, boost your brain and jump-start your sex drive, but
  6. truly smart consumers will be wary
  7.  
  8. By ANDREW PURVIS
  9.  
  10.  
  11.     As a salesman of high-tech communications equipment, Bill
  12. Willoughby needs to be mentally sharp at all times.
  13. Unfortunately, his 15-hour shuttles to Europe or Asia often
  14. leave him feeling more like he left his brain in San Francisco.
  15. "In this business," he says, "no matter how tired you are, if
  16. you start talking and sound dumb, it's no deal."
  17.  
  18.     A few months ago, he got hold of some mysterious pills
  19. called L-phenylalanine and melatonin, sold in health-food
  20. stores, that he claims have changed his life. "It's amazing.
  21. It's like tuning up your car, only it's your mind. You take the
  22. drugs, and you're firing on all eight cylinders again. Sometimes
  23. you're firing on nine."
  24.  
  25.     Welcome to the wide-eyed world of "smart drugs." Over the
  26. past two years, a growing number of IQ-hungry Americans -- from
  27. high school students to octogenarians -- have taken to chemical
  28. means of "cognitive enhancement," downing a variety of food
  29. supplements and prescription drugs to prepare for tests, prime
  30. themselves for business meetings or just burn a little brighter
  31. at parties.
  32.  
  33.     Several dozen "smart bars" have opened around the country,
  34. replacing beer and margaritas with Memory Fuel, Fast Blast and
  35. Mind Mix -- amino-acid cocktails that, as one user sees it,
  36. "help restore the power edge that people lose as they get
  37. older." Smart stuff is also the drug of choice at "raves" --
  38. '60s-style happenings now popular on the West Coast. But despite
  39. the mounting enthusiasm, many scientists say the only thing
  40. smart about these substances is the way they've been marketed.
  41. "Smart drugs," asserts Dr. James McGaugh, director of the center
  42. for the neurobiology of learning and memory at the University
  43. of California at Irvine, "are a Hula-Hoop for the mind."
  44.  
  45.     The smart-pill movement blossomed in 1990 with the
  46. publication of a little book called Smart Drugs and Nutrients:
  47. How to Improve Your Memory and Increase Your Intelligence Using
  48. the Latest Discoveries in Neuroscience, by gerontologist Ward
  49. Dean and science writer John Morgenthaler. It lists three dozen
  50. steroids for the brain, or, to the cognoscenti, "nootropics"
  51. (from the greek noos, for mind). The authors claim that these
  52. substances resuscitate memory, jump-start the intellect, fuel
  53. sex drive and even reverse the mental aging process. Some, like
  54. the drugs Hydergine and piracetam, are prescription medications
  55. that have been tested as potential treatments for degenerative
  56. illnesses like Alzheimer's. Smart drinks are generally mixed
  57. from nonprescription food supplements like amino acids, the
  58. building blocks of proteins.
  59.  
  60.     Steven Fowkes, editor of the recently launched newsletter
  61. Smart Drugs News, describes popping a couple of Hydergines
  62. before drawing up plans for a house renovation: "I walked in and
  63. was able to visualize all four levels of the structure at once
  64. -- where all the plumbing was, the electrical outlets --
  65. without once referring to the blueprints." Another user recalls
  66. instantly becoming "witty and logical" after taking the amino
  67. acid pyroglutamate, while a third says that on Hydergine he
  68. suddenly could remember ordinary events that had occurred more
  69. than 20 years before.
  70.  
  71.     Salesmen of smartness have embraced an impressive
  72. vocabulary to explain how the drugs work: one amino acid, said
  73. a pumped-up advocate, "inhibits an enzyme that breaks down the
  74. endorphins and enkephalins localized in the brain." Another
  75. "causes an increase in a particular neurotransmitter involved
  76. in mental alertness. Your arousal index is much higher."
  77.  
  78.     Despite such techno talk, none of these drugs has been
  79. proved effective in properly designed, double-blind trials. "I
  80. think they are silly," says the University of California's
  81. McGaugh, who dismisses the elaborate explanations of how the
  82. drugs work as "scientific mumbo jumbo." If such substances were
  83. indeed effective -- and safe -- he points out, drug companies,
  84. which stand to gain hundreds of millions of dollars from their
  85. sale, would have marketed them years ago.
  86.  
  87.     Doctors warn about the risks of taking prescription drugs
  88. or even food supplements without medical supervision. One smart
  89. bar in San Francisco started serving drinks laced with a potion
  90. called DMAE, for dimethylaminoethanol, that has induced severe
  91. cramps, diarrhea and chills in some users. Prescription
  92. medicines like vasopressin, normally used to prevent dehydration
  93. in patients with a rare form of diabetes, can trigger heart
  94. attacks in people suffering from coronary-artery disease. Even
  95. some of the seemingly harmless amino acids, when given to
  96. animals in large doses, have proved dangerous and sometimes
  97. deadly.
  98.  
  99.     In January the Food and Drug Administration began
  100. intercepting commercial shipments of prescription medicines from
  101. Europe and Mexico that were intended to be sold as smart drugs.
  102. Smaller supplies for personal use can still get through,
  103. however, thanks to a loophole in the law designed to help AIDS
  104. patients and others who want to try experimental therapies from
  105. overseas. The agency is considering tighter restrictions on
  106. nonprescription food supplements, like amino acids, which are
  107. being used for everything from muscle building to battling
  108. insomnia.
  109.  
  110.     It is likely that in years ahead, researchers will come up
  111. with drugs that can restore lost memory, especially for people
  112. suffering from Alzheimer's and other degenerative illnesses.
  113. Until such medications have been proved safe and effective,
  114. however, leaving smart pills alone may be the smartest move of
  115. all.
  116.  
  117.  
  118.  
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.