home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 050492 / 0504unk.001 < prev   
Encoding:
Text File  |  1992-09-10  |  5.6 KB  |  116 lines
  1.                                                                                 AMERICA ABROAD, Page  61Why the People Cheer the Bad Guys in a Coup
  2.  
  3.  
  4. By Strobe Talbott
  5.  
  6.  
  7.     For about a decade, Democracy has been on a roll. The
  8. revolution began in Latin America, as one junta after another
  9. gave way to an elected civilian government. Then, with the
  10. collapse of Soviet communism, people power spread to Eastern
  11. Europe and much of Eurasia. In several areas of Africa and the
  12. Far East too, despotism and minority rule are on the defensive
  13. or in retreat.
  14.  
  15.     Recently, however, there have been stirrings of
  16. counterrevolution. Again the early warning signs are in Latin
  17. America. In February an obscure Venezuelan army officer, Lieut.
  18. Colonel Hugo Chavez Frias, came within a hairbreadth of toppling
  19. President Carlos Andres Perez. Three weeks ago, President
  20. Alberto Fujimori of Peru pulled off an auto-golpe, or self-coup,
  21. and in effect imposed martial law.
  22.  
  23.     What was most disturbing, and certainly most paradoxical,
  24. about both these flagrantly antidemocratic actions was that they
  25. had widespread local support. Just before he was hauled off to
  26. jail, Chavez, resplendent in his uniform, was allowed to make
  27. a televised valedictory. He was a great hit, not just in the
  28. fetid barrios around Caracas but in many middle-class households
  29. as well. Likewise, when Fujimori threw in his lot with his own
  30. restless colonels and put many legislators under house arrest,
  31. his popularity initially skyrocketed.
  32.  
  33.     There's a lesson here: to sustain a stable democracy, a
  34. country needs more than elections and a parliament; it also
  35. needs a strong state. Once elected, politicians must be able to
  36. provide basic services to the population as a whole and to stand
  37. up to special interests such as Big Labor, the military
  38. establishment, the monied elite and organized crime. Otherwise,
  39. regardless of how legitimately they came into office, leaders
  40. will lose that legitimacy where it matters most, in the eyes of
  41. their own constituents.
  42.  
  43.     That's what happened in Peru, a country burdened with
  44. appalling poverty, gaping social and racial inequalities, and
  45. a brutal, beleaguered military that is fighting two guerrilla
  46. movements and the personal armies of various drug lords. When
  47. so much of the populace fears death by starvation, disease or
  48. gunfire, the state is not just weak -- it has virtually ceased
  49. to exist. When the people see themselves as victims rather than
  50. beneficiaries of the system, they have little use for the ballot
  51. box and little regard for constitutional procedure. All they
  52. want is a modicum of safety, equity and discipline, which is
  53. what Fujimori and the Peruvian military are promising.
  54.  
  55.     Venezuela is a more complicated case. It is one of the
  56. oldest democracies in Latin America. It is also, not
  57. coincidentally, one of the most prosperous nations in the
  58. region. While Peru is cursed with the deadliest of exports,
  59. cocaine, Venezuela is blessed with vast petroleum reserves.
  60.  
  61.     But therein, ironically, lies part of the reason for the
  62. February coup. In the '70s, when Perez first served as
  63. President, the world price of oil tripled. Suddenly awash in
  64. petrodollars, Perez's government splurged on public works and
  65. inefficient state-owned enterprises. Kickbacks, bribes and
  66. currency scams became fairly common business practices. The
  67. middle class could patronize private clinics and schools. Since
  68. almost everyone had a piece of the action, few complained.
  69.  
  70.     When Perez returned to the presidency a little more than
  71. three years ago, the boom was over, and he was like a reformed
  72. alcoholic preaching fiscal temperance. He cut government
  73. spending, moved to privatize industries and embarked on what was
  74. in many ways a model program for the developing world.
  75.  
  76.     But like the consolidation of democratic rule, the
  77. transition from socialism to a free-market economy requires a
  78. strong state. Venezuela today barely qualifies. Perez II is
  79. saddled with the legacy of Perez I. Many of those
  80. high-visibility projects that he unveiled in his first term have
  81. become rusted and potholed monuments to governmental
  82. incompetence. The reputation for corruption that many
  83. bureaucrats, businessmen, bankers, judges and journalists
  84. acquired back in the '70s and '80s now feeds cynicism and
  85. alienation in those sectors of society that are feeling the
  86. crunch of austerity. No longer able to afford expensive
  87. alternatives, the middle class has had to reacquaint itself with
  88. the inadequacies of public health and education.
  89.  
  90.     It's against that backdrop that so many Venezuelans,
  91. otherwise a sophisticated people, could hail as a hero a
  92. banana-republic primitive like Colonel Chavez.
  93.  
  94.     Something similar could happen elsewhere, and not only in
  95. Latin America. Throughout the former Soviet bloc, the new
  96. leaders are asking their citizens to pay for the sins of the old
  97. regime; they are embarked on free-market reforms that entail
  98. massive hardships in the short and middle run. And they are
  99. doing all this without the benefit of a strong state. For
  100. decades, the Soviet-style state was identified with a defunct
  101. ideology and with corrupt, repressive institutions, notably the
  102. Communist Party. Now those institutions have self-destructed,
  103. opening the way for both freedom and its dark underside, which
  104. is anarchy.
  105.  
  106.     In such conditions, a character like Chavez could emerge
  107. any day from the barracks, or one like Fujimori from the
  108. presidential palace, to proclaim himself the champion of the
  109. people's fears and frustrations. And it's all too easy to
  110. imagine the crowds cheering.
  111.  
  112.  
  113.  
  114.  
  115.  
  116.