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Text File  |  1992-09-10  |  1.7 KB  |  40 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 21HEALTH & SCIENCEWhat Next? Polyester Plants?
  2.  
  3.  
  4. Researchers develop a hybrid that yields biodegradable plastic
  5.  
  6.  
  7.     The great thing about plastic is that it is cheap and it
  8. lasts forever. Unfortunately, as an inventory of any trash heap
  9. reveals, those are also its bad qualities. Scientists have spent
  10. more than a decade developing biodegradable polymers, but so
  11. far they have proved 10 times as expensive to produce as
  12. petroleum-based versions. Last week researchers at Michigan
  13. State University in East Lansing and James Madison University
  14. in Harrisonburg, Va., announced that for the first time, they
  15. have coaxed the production of a biodegradable plastic from a
  16. very inexpensive source: green plants.
  17.  
  18.     In their study, which was reported in the research journal
  19. Science, Michigan's Yves Poirier and his colleagues capitalized
  20. on the environmental know-how of a select group of bacteria. In
  21. much the same way that humans store excess nutrients as fat,
  22. these germs turn sugar into the plastic molecule
  23. polyhydroxybutyrate, or PHB. They can also digest the polymer,
  24. which means it is biodegradable.
  25.  
  26.     The researchers transplanted the gene for PHB from the
  27. bacteria into relatives of the mustard plant. Using energy from
  28. the sun and carbon dioxide from the air, the plants manufactured
  29. significant amounts of phb. Unfortunately, the process also
  30. stunted their growth. But eventually, Poirier expects,
  31. scientists will learn how to regulate the hybridization
  32. procedure well enough to keep these plastic producers healthy,
  33. and perhaps one day alleviate guilt over discarded bottles and
  34. wrappers.
  35.  
  36.  
  37.  
  38.  
  39.  
  40.