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Text File  |  1992-10-19  |  4.1 KB  |  84 lines
  1.                                                                                 IDEAS, Page 55COVER STORIESSteinem: Tying Politics to the Personal
  2.  
  3.  
  4. By JOELLE ATTINGER
  5.  
  6.  
  7.     Let's get one thing straight. Gloria Steinem, the leading
  8. icon of American feminism, has not turned her back on the
  9. women's movement. Quite the contrary. She has come of age with
  10. a 377-page credo on the potency of self-esteem that is rooted
  11. in nearly three decades of social activism, embraces men and
  12. women with equal fervor, and neatly hooks into the national
  13. quest for the self. With her No. 1 best seller, Revolution from
  14. Within, she has vaulted back into the public fray. "Maybe I
  15. should have done this earlier in my life," she says candidly,
  16. "but I was so tired, burned out and distant from myself that I
  17. couldn't."
  18.  
  19.     From Seattle to Cambridge, Mass., women and men, young and
  20. old, flock to bookstores, libraries and auditoriums to hear her
  21. blender treatise on the inner child, unlearning, relearning, the
  22. "Universal I" and the five senses. "The bottom line is that
  23. self-authority is the single most radical idea there is," she
  24. says emphatically, "and there is a real hunger for putting the
  25. personal and the external back together again." Steinem is
  26. hardly the first to tap into that need, and indeed, her book
  27. (published by Little, Brown, a division of Time Warner) draws
  28. heavily, and at times mushily, from the existing literature. The
  29. public response defies a number of critics, many of them women,
  30. who have decried Steinem for "abandoning the cause" by subsuming
  31. feminism in a model for self-recovery and creating a harmful
  32. diversion from the feminist agenda. Nonsense, says writer Joan
  33. Murphy Lloyd. "We're talking about a conscious, quantum,
  34. evolutionary leap here. Feminism is part of that whole."
  35.  
  36.     It is curious that after all these years ahead of the
  37. pack, Steinem appears surprised and a bit disquieted by the
  38. controversy her book has engendered. In one breath she talks
  39. about rewriting the introduction to clarify the book's thesis
  40. and convert her critics, and in the next she refuses to see
  41. herself as a leader. "I wrote out of my personal and political
  42. reality and never thought it would have this impact," she admits
  43. readily. Breaking down hierarchies has long been her mission,
  44. and at 57, she is clearly not about to create a new one. "The
  45. point is for people to empower themselves," she says firmly,
  46. "and this book is a form of consciousness-raising."
  47.  
  48.     For herself, above all. Steinem's lengthy quest for
  49. self-validation has loosened her personal reticence somewhat,
  50. but she still chafes at being viewed through that prism. Yes,
  51. she has finally furnished her Upper East Side brownstone with
  52. more than boxes, saved money for the first time in her life,
  53. taken up an exercise regimen, untangled her relationship with
  54. multimillionaire Mortimer Zuckerman, and learned to relax, but
  55. why should anyone care? Unless, of course, she decides it
  56. matters in the broader scheme of promoting self-actualization.
  57. More than a tinge of naivete colors this side of Steinem, whose
  58. struggle to balance her public and private lives has hardly been
  59. waged behind closed doors. Yet her sensitivity is not without
  60. cause. Many reviewers have given short shrift to or virtually
  61. ignored the political implications of her thesis in order to
  62. elaborate on the minimal amount of personal details she chooses
  63. to divulge. "All this concern about the private life of public
  64. figures simply allows people to typecast," she counters, "and
  65. it distracts from what is important."
  66.  
  67.     But with ordinary readers, Steinem's message has broken
  68. through. They don't ask her about the personal much. They want
  69. to know about the self and how to gain and trust their own. It
  70. is a fine triumph for this woman, who has shaped so many lives
  71. by tacking her beliefs and efforts to the events of her time,
  72. to succeed in holding the feminist course while expanding its
  73. horizons to include everyone. "When one member of a group
  74. changes," Steinem writes, "the balance shifts for everyone, and
  75. when one group changes, it shifts the balance of society."
  76.  
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