home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 030992 / 0309472.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-10-19  |  6.4 KB  |  135 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 71Scenes from a Marriage
  2.  
  3.  
  4. By ROBERT MANNING
  5.  
  6. [Robert Manning was a TIME writer, editor and foreign
  7. correspondent in the 1950s. He was editor of the Atlantic from
  8. 1966 to 1980, and now writes for pleasure.]
  9.  
  10.  
  11. TO THE END OF TIME: THE SEDUCTION AND CONQUEST OF A MEDIA EMPIRE
  12. By Richard M. Clurman
  13. Simon & Schuster; 368 pages; $23
  14.  
  15.  
  16.     The deal to top all deals -- and perhaps the last of them
  17. -- in the mad decade of corporate takeovers and mergers was the
  18. betrothal on March 4, 1989, of Time Inc., one of the world's
  19. most influential magazine- and book-publishing companies, to
  20. Warner Communications, the flashy, crap-shooting entertainment
  21. conglomerate whose dowry included a major movie studio,
  22. Madonna, Batman, Bugs Bunny and Alfred E. ("What -- Me Worry?")
  23. Neuman of Mad. After an unfriendly suitor (Paramount
  24. Communications) made a play for Time Inc., the publishing firm
  25. bought Warner outright, producing not only the world's largest
  26. media and entertainment company but the most indebted as well
  27. (initially owing $10.8 billion, now $8.7 billion, with interest
  28. payments of $3 million a day).
  29.  
  30.     Deals of such magnitude are usually rich in intrigues,
  31. soul searching, chess moves and backstabbing. These are
  32. plentifully documented in Richard Clurman's intimate, sometimes
  33. startling and occasionally amusing chronicle of the courtship
  34. and union of what was widely but not altogether accurately
  35. perceived to be two disparate American cultures. Clurman's 20
  36. years as staff member and editorial executive at Time Inc. began
  37. when Henry Luce was still running the journalism empire he had
  38. built, and extended far enough into the company's post-Lucean
  39. transition to familiarize Clurman with the new players on the
  40. Time Inc. side of the deal.
  41.  
  42.     Clurman presents them as men who, in a desire to make
  43. their company larger and raider-proof, and themselves wealthy
  44. in the bargain, began the mating dance as macho wooers. But they
  45. wound up as swooning maidens in the bed of a former funeral-home
  46. greeter and slacks salesman named Steven J. Ross, a man who
  47. showed his entrepreneurial streak by renting out idle
  48. funeral-parlor limousines and eventually built a string of
  49. companies into the Warner Communications cash machine. It
  50. stands, says the jacket blurb, as "the only `acquisition' of its
  51. kind, in which the acquired company (Warner) took over the
  52. acquiring company (Time)."
  53.  
  54.     The portrait of Ross, Time Warner's new co-CEO, is that of
  55. a smooth-talking, high-living gambling man who spins deals as
  56. easily as a spider spins webs, the kind of operator who can
  57. charm the fangs out of a snake, then peddle its skin as a belt.
  58. He is not only the most interesting character in the book but
  59. the most likable.
  60.  
  61.     That is not saying a great deal. Assembled by Clurman from
  62. extensive interviews with all the principals plus considerable
  63. bird-dog reporting (including heavy infusions of unattributed
  64. quotes), the characterizations are not at all kind to the Time
  65. Inc. executives: former CEO J. Richard Munro; his successor,
  66. Nicholas J. Nicholas Jr.; the company's strategist and
  67. originator of the marriage plan, Gerald M. Levin; the business
  68. czar of all Time Inc.'s publications, Reginald K. Brack Jr.; and
  69. editor-in-chief Jason McManus.
  70.  
  71.     Clurman lets them reveal themselves in their own remarks
  72. and behavior: Nicholas as a bottom-line type who lusted for the
  73. merger (and the promised job of co-CEO) seemingly at any price;
  74. Munro as a backslapping cheerleader with a bent toward the
  75. banal and the four-letter word (with a grand retirement package
  76. awaiting); McManus as a beleaguered figure striving to salvage
  77. a degree of authority over the company's magazines and some
  78. esteem from his staffers while Brack belittles them by insisting
  79. that "the marketplace," not editors and thinkers, "should
  80. dictate what a magazine should be."
  81.  
  82.     They are portrayed as men so eager to consummate the
  83. transaction that they were careless about protecting what they
  84. called "the Time culture" and the company's traditional
  85. separation of "church" (the editorial content) and "state" (the
  86. business side). They did not cast even a modest glance into
  87. shadowy recesses of Ross's past, says Clurman; among the several
  88. outside members of the Time Inc. board of directors, including
  89. some high-powered business and industrial leaders, only one
  90. bothered to meet the man before the deal was made.
  91.  
  92.     The book is a penetrating and, to those who care about
  93. journalism, somewhat jarring account of the nuptials. But it is
  94. also negligent and in a way unfair to Munro, Nicholas & Co. in
  95. its failure to define the situation they inherited and the
  96. alternatives open to them. By the time they took over, the
  97. company had already become more than a little bit pregnant, a
  98. condition brought about by the preceding management team, led
  99. by Andrew Heiskell and Hedley Donovan, Luce's anointed
  100. successors. It was under that team that the company moved from
  101. straight journalism into flirtation with the glitzy world of
  102. entertainment, into cable television and the pop
  103. culture-oriented PEOPLE magazine (later to be joined by
  104. ENTERTAINMENT WEEKLY).
  105.  
  106.     The Heiskell-Donovan team chose as their business
  107. successors men whose training was essentially in moneymaking,
  108. not communication. As the appetite for solid, sobersided
  109. journalism was increasingly eroded by television, the cultural
  110. acid rain of our time, and by growing public preference for
  111. amusement over information, it seems inevitable that the
  112. Munro-Nicholas team would travel further along a path already
  113. blazed for it: go for the gold.
  114.  
  115.     Clurman found ample evidence for concluding that this odd
  116. couple, Nicholas and Ross, would not find happiness together.
  117. Almost simultaneously with the book's publication, Time Warner's
  118. board of directors, largely though not solely at the instigation
  119. of ailing Steve Ross, abruptly sacked Nicholas and installed
  120. the more cerebral, smoother Levin as Ross's new co-CEO. Does
  121. that mean the media giant will now achieve the greatness its
  122. masters predict for it? A onetime consultant to both companies
  123. tells Clurman: "The merger may turn out to be one of the most
  124. brilliant business moves in their history or the stupidest." To
  125. amend a famous parody of early TIME prose: "Where it all will
  126. end, knows God!" Or Mammon.
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.