home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 030292 / 0302201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  125 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 41CURRENCYThe Hunt for a Safe Ruble
  2.  
  3.  
  4. Without a stable exchange rate, will Russia's currency go the
  5. way of the Soviet Union?
  6.  
  7. By JOHN GREENWALD -- Reported by Fabienne Rens/Brussels and Ann
  8. Simmons/Moscow
  9.  
  10.  
  11.     For bargain-hunting tourists, some of the cheapest deals
  12. on the planet these days can be found in the former Soviet
  13. Union. The choices are certainly limited, but Americans in
  14. Moscow with access to black-market rubles can, for example,
  15. enjoy a reasonable meal for as little as $3 or take home a
  16. room-size, handmade wool rug for less than $100. But the
  17. plunging value of the ruble that makes such deals available to
  18. foreigners has been a nightmare for the locals. Since Russian
  19. President Boris Yeltsin lifted price controls in January, a move
  20. that pushed the inflation rate to 200% that month, Muscovites
  21. say their money has fully earned the nickname fanera -- plywood.
  22.  
  23.     That is no joke. The collapse of the ruble has triggered
  24. an urgent debate over how to stabilize the currency. Without
  25. sound money, experts say, the drive to bring capitalism to the
  26. former Soviet republics could come to a halt. "For people to
  27. have a currency that is valueless gives a sense of outrage that
  28. is very difficult for any government to deal with," says Scott
  29. Pardee, chairman of U.S. operations for the Yamaichi
  30. International securities firm. Concurs economist Steve Hanke of
  31. Johns Hopkins University: "An economy with dysfunctional money
  32. is like an engine that has run out of oil."
  33.  
  34.     The crisis has forced Russia to spend scarce U.S. dollar
  35. reserves as well as other hard currencies to prop up the ruble.
  36. Its commercial exchange rate stood at 70 to the dollar last
  37. week, improved from 114 to the dollar the week before. Rumors
  38. that authorities may act to strengthen the ruble further have
  39. spread waves of panic buying, with Russians forming two-hour
  40. lines at banks to turn in dollars for their homegrown currency.
  41. At many banks last week, people found to their dismay that
  42. rubles were virtually unavailable.
  43.  
  44.     But Moscow's intervention on foreign exchange markets is
  45. no substitute for long-term policies to stabilize the ruble. To
  46. achieve that goal, Yeltsin still counts on his January shock
  47. treatment, which eliminated price controls, to encourage
  48. farmers and manufacturers to produce more goods. That would
  49. bring supply in line with consumer demand and thereby moderate
  50. inflation. As inflation slowed, under this strategy, the ruble
  51. would become stable at home and freely convertible to dollars
  52. and other currencies on foreign exchange markets.
  53.  
  54.     To speed the transition to a stable ruble, Russia has
  55. asked the U.S. and its allies for $30 billion of hard currency
  56. over five years, in addition to food and other aid. The money
  57. would go into a fund Russia would use to buy rubles as a means
  58. of maintaining the currency's price. But critics argue that
  59. such a fund would swiftly run dry as ruble holders rushed to
  60. dump the money at the first sign of weakness.
  61.  
  62.     The harsh truth, these economists say, is that the ruble
  63. cannot become stable without an overhaul of the economy far more
  64. thorough than what Yeltsin seems willing to risk. With 90% of
  65. Russia's production, distribution and retail outlets still in
  66. the inefficient hands of the state, they contend, supply cannot
  67. rise enough to slow inflation and restore long-term value to the
  68. ruble. "This amounts to trying to square the circle," says
  69. economist Nicholas Eberstadt, a Harvard research fellow. "The
  70. first step should be to privatize the factors of production."
  71. Adds Francis Scotland, managing director of the Investment Bank
  72. Credit Analyst, a Montreal-based publication that tracks
  73. currency trends: "Trying to stabilize the ruble and make it
  74. convertible before you get to the root of hyperinflation just
  75. makes no sense."
  76.  
  77.     Some Western experts urge Russia to scrap the ruble
  78. altogether in favor of a new currency. Johns Hopkins' Hanke
  79. calls for creation of a "currency board," such as those used in
  80. Hong Kong and Singapore, that would circulate new cash and coins
  81. backed by dollars or other hard currency. The new Russian money
  82. would be as stable as the reserves behind it, Hanke argues,
  83. because holders could freely exchange their currency for
  84. whatever backed it up. The new money, he adds, would initially
  85. compete with the ruble but would soon drive out its rival.
  86.  
  87.     Other former Soviet republics are already turning their
  88. backs on the ruble. Ukraine will launch a new currency called
  89. the grivna this spring; Ukraine has made coupons for the money
  90. the sole legal tender in state-owned shops. Officially pegged
  91. at a rate of one coupon per ruble, the scrip fetches up to 13
  92. rubles on the Ukrainian black market. Belarus intends to issue
  93. its own new currency in April, and Moldova and Kazakhstan are
  94. planning to print new money as well. Such defections will flood
  95. Russia with ever more rubles as the neighboring republics begin
  96. exchanging the shaky currency for their own coin of the realm.
  97. The torrent could in turn thwart Russian attempts to stabilize
  98. the ruble at home.
  99.  
  100.     No wonder some experts in Moscow are predicting that the
  101. ruble will soon join the Soviet Union on history's trash heap.
  102. In an interview with the newspaper Rabochaya Tribuna, economist
  103. Yevgeni Petrakov foresaw the "downfall" of the ruble within
  104. several months and urged joint action by members of the
  105. Commonwealth of Independent States to ease the crisis. Other
  106. leading experts doubt that monetary reform by itself can
  107. revitalize the economy. "The main task now is not to manipulate
  108. finances," Oleg Yashin, first vice president of the Savings Bank
  109. of Russia, told Pravda. Rather, he declared, "it is to enable
  110. every enterprise to develop, operate at full capacity, freely
  111. sell the output on the market and worthily reward the work of
  112. its personnel."
  113.  
  114.     As laudable as these goals are, Russia simply may not be
  115. up to the challenge. Without money that both the Russian people
  116. and the rest of the world can trust, Yeltsin's vaunted reforms
  117. could prove to have as little enduring value as his country's
  118. beleaguered currency.
  119.  
  120.  
  121.  
  122.  
  123.  
  124.  
  125.