home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 021092 / 0210990.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.6 KB  |  147 lines
  1.                                                                                 1992 WINTER OLYMPICS, Page 50Let the Magic Begin
  2.  
  3.  
  4. Grandiose and a little garish, the Winter Olympics delight the
  5. tourism boosters and scare the region's ecologists
  6.  
  7. By MARGOT HORNBLOWER
  8.  
  9.  
  10.     Snoozing at the mouth of a narrow valley, its air
  11. perfumed by nearby steel plants, its riverbank paved for a
  12. parking lot, its squat office buildings ringed by mounds of
  13. sooty snow, Albertville hardly seems destined for global fame.
  14. But raise your eyes above the small-town skyline: the Olympian
  15. glory of the French Alps explodes in a pastel sunset, sparkling
  16. through pine-serrated glaciers. After Sarajevo's Bosnian
  17. backwater and Calgary's urban stampede, the 16th Olympic Winter
  18. Games will be a soaring high-wire act: 57 events staged in 10
  19. venues across seven valleys and 620 sq. mi. of the Savoie
  20. region's magnificent mountain peaks. Following Albertville's
  21. opening ceremony this Saturday, the Olympics will take off into
  22. the wild white yonder of Val d'Isere, Courchevel and other
  23. mountaintop resorts. "I would like people to go home feeling
  24. that they spent a fortnight on another planet," says Jean-Claude
  25. Killy, ski-racing legend and co-president of the Games.
  26.  
  27.     But what promises to be a dazzling, otherworldly spectacle
  28. could also become a logistical horror show. Over the Christmas
  29. holidays, 7,000 people were stranded in cars and trains when
  30. avalanches blocked valley roads. A similar disaster struck last
  31. February, cutting off several resorts from the outside world for
  32. two days. Olympic organizers say they are prepared. "The first
  33. flake won't even have time to hit the asphalt," says Killy. "It
  34. will land on a snowplow." But a few minor accidents on the
  35. two-lane mountain roads that lead up to the ski runs, bobsled
  36. course and hockey rink could create gridlock in transporting the
  37. 2,300 athletes, 6,000 journalists and 800,000 spectators who are
  38. to start arriving this week. "If coordination doesn't improve,
  39. the Games will be a sizzling failure," warned Andre Baudin,
  40. mayor of Tignes.
  41.  
  42.     No matter the inconvenience for sports fans during the two
  43. weeks that the televised world focuses on Albertville, the
  44. locals will still be chortling all the way to the bank. "The
  45. Games were conceived as a way to bring public investment to the
  46. region," says Michel Barnier, president of the Savoie General
  47. Council and co-president of the Games with Killy. And so they
  48. did. In the past five years the French state spent $1.1 billion
  49. on new roads and high-speed trains into the region and millions
  50. more on four sewer plants, three hospitals, 1,240 miles of
  51. optic fibers and spotlighting for 20 churches and castles.
  52. Albertville, with its 18,200 inhabitants, boasts a grandiose new
  53. theater and arcaded plaza (christened Place de l'Europe) and
  54. fresh-laid cobblestones, plus a 23-ft.-high slab of granite
  55. posing as avant-garde sculpture. "We're no longer a sad little
  56. city!" rejoices the municipal magazine.
  57.  
  58.     Such munificence -- on top of $180 million worth of
  59. Olympic skating rinks, ski jumps and other sports facilities --
  60. came in the nick of time. For France's alpine resorts, like
  61. debutantes after a champagne spree, were suffering from a
  62. mountain-size hangover in the wake of two decades of dizzying
  63. development. Once a region of cowherds and cheesemakers, the
  64. Savoie harnessed its rivers after World War II to provide
  65. electricity for chemical and metallurgical plants. But with the
  66. decline of its heavy industry, Savoyards turned to what they
  67. suddenly realized could be l'or blanc -- white gold -- the snow
  68. that permitted the region to become the most intensely built-up
  69. skiing domain in the world. In the past 30 years the Savoie
  70. mountains have been scored by 900 ski lifts. Clusters of
  71. high-rise apartment buildings -- able to house 250,000 tourists
  72. in all -- rose helter-skelter on virgin slopes. By the
  73. mid-1980s, though, the boom was over.
  74.  
  75.     "We disfigured our mountains with concrete cities -- it
  76. was catastrophic," says former ski champion Jean Blanc, now a
  77. store owner at the Courchevel resort. Avalanches and mud slides
  78. multiplied, the results of building on unstable slopes.
  79. Moreover, the valley became renowned for its traffic jams, and
  80. several snowless seasons accelerated a steep decline in
  81. visitors. Will the Olympics cure the crisis? "The Games saved
  82. us from asphyxiation. The new roads are lifelines," says Andre
  83. Martzolf, La Plagne's ski director. And planners are more
  84. ecologically conscious now, replanting trees that were uprooted
  85. to build ski runs and even adjusting one course to avoid a bed
  86. of rare wildflowers. Environmentalists, however, fear that the
  87. new highway and rapid trains will spur even more growth in the
  88. fragile alpine ecosystem, despite a five-year moratorium on new
  89. resorts announced by the state last April.
  90.  
  91.     Meanwhile, Olympian extravagance has nearly bankrupted
  92. four communities. One of them, Brides-les-Bains (pop. 600),
  93. went $13 million into debt to build a new town hall and cable
  94. car and to renovate its casino and thermal baths. But overall,
  95. the Games should just about break even.
  96.  
  97.     In the old mining town of La Roche, Charline Robin gazes
  98. uneasily from her balcony at the vertiginous bobsled course
  99. carved out of her backyard forest. When the mine closed in 1975,
  100. the village emptied out. But thanks to the white gold of nearby
  101. La Plagne, Robin, 30, got a job waiting tables, and her eight
  102. brothers found work as ski-lift operators. "The Olympics bring
  103. us jobs," she shrugs. But it worried her when authorities
  104. distributed gas masks to protect against possible leaks of the
  105. ammonia gas that refrigerates the sled track. And she fears her
  106. taxes will go up as a result of a 60% cost overrun on the $41
  107. million course. Although Robin dreams of opening a cafe to serve
  108. sledders after the Olympics, on the whole she could have done
  109. without the Games. "They destroyed the forest where our children
  110. played," she says. "It is not worth it."
  111.  
  112.     Despite such doubts, Olympic boosters are in high gear.
  113. Albertville has printed glossy tourist brochures in four
  114. languages. Ski resorts are blanketed with garish billboards
  115. promoting Coca-Cola's Olympic sponsorship. Farmers' co-ops have
  116. stocked up on pine-tree honey in anticipation of record sales.
  117. Luxury hotels are booked solid with wealthy businessmen on
  118. promotional junkets. And in Albertville's Hall of Ice ("Don't
  119. call it a skating rink!"), volunteer tour guide Andre Cabot
  120. explains, "There's a grandeur to the Olympics. When it's all
  121. over, we'll say, `How did we do it?' " A little Savoie-faire was
  122. all it took.
  123.  
  124.  
  125.  
  126.  
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
  131.  
  132.  
  133.  
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.  
  143.  
  144.  
  145.  
  146.  
  147.