home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 021092 / 0210201.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  4.9 KB  |  108 lines
  1.                                                                                 BUSINESS, Page 46Special Report: Drug SafetyLawyers to the Rescue
  2.  
  3.  
  4. Legal action helps keep drug companies honest, but it's a crazy
  5. way to regulate an industry
  6.  
  7. By MICHAEL D. LEMONICK -- Reported by Andrew Purvis/New York
  8.  
  9.  
  10.     The news about the dangers of silicone implants may have
  11. struck terror into the hearts of thousands of women, but for
  12. many trial lawyers it represents a bonanza. More than 1,000
  13. implant-related lawsuits have already been filed by women who
  14. claim they were disfigured or debilitated by the devices. And
  15. the revelation that manufacturers may have knowingly buried
  16. facts about the dangers is causing the numbers to skyrocket.
  17. Some attorneys have even set up toll-free numbers to handle --
  18. and encourage -- the surge.
  19.  
  20.     The most aggressive of them advertise in newspapers, on
  21. billboards and even on TV with come-ons such as "Has your
  22. breast-implant surgery gone wrong? We can help." Doctors find
  23. this alarming. "They're scaring the hell out of the women who
  24. have had these things put in," complains Dr. Mark Gorney,
  25. medical director of the Doctors' Co., a large malpractice
  26. insurer. "Any woman with an implant who has a twinge in her
  27. shoulder says, `Oh, my God, I'm going to die.' " Many attorneys
  28. also worry about the appearance of a feeding frenzy.
  29.  
  30.     Alas, massive lawsuits and ambulance-chasing lawyers have
  31. become a major part of America's beleaguered system for
  32. regulating medical products. To be fair, legal action is not
  33. only a valuable recourse for patients who have been harmed; it
  34. can also expose problems overlooked by regulators. It was
  35. lawsuits in Michigan and California -- and aggressive reporting
  36. by newspapers -- that revealed Dow Corning Wright's internal
  37. memos concerning the risks of silicone-gel implants.
  38.  
  39.     The fear of lawsuits also forces drug companies to be
  40. honest. "I will sue people so that I can protect women," says
  41. Connecticut attorney Karen Koskoff. An implant recipient
  42. herself, Koskoff co-chairs the implant litigation group at the
  43. Association of Trial Lawyers of America (ATLA).
  44.  
  45.     Of course, forces other than altruism may be at work.
  46. Attorneys usually work on a contingency fee, collecting nothing
  47. if the action fails but pocketing at least 30% of the proceeds
  48. if the defendants pay up. The three judgments so far in implant
  49. cases have ranged from $4.5 million to $7.3 million. Cases
  50. settled out of court can bring $500,000 to $750,000.
  51.  
  52.     For all the virtues of the judicial system, the courtroom
  53. is not the best place to work out scientific truths. Lawyers
  54. pursuing drug-liability suits often depend on a small cadre of
  55. "expert witnesses" to help make their case. These hired guns,
  56. complains Frank Woodside, a doctor and attorney for Dow Corning
  57. Wright, "don't always have qualifications, and prey upon the
  58. sympathy of the jurors."
  59.  
  60.     Last fall, for instance, despite ambiguous evidence, a
  61. jury ordered Merrell Dow to pay a Texas couple $33.8 million;
  62. they claimed the antinausea drug Bendectin had maimed their
  63. child in the womb. And patients around the country are lining
  64. up to sue Eli Lilly, alleging that the anti-depressant Prozac
  65. induces violent thoughts -- despite FDA findings to the
  66. contrary. In some cases, companies decide to settle out of court
  67. rather than take their chances with juries. Upjohn, for example,
  68. paid an undisclosed sum to a woman who claimed the drug Halcion
  69. had driven her to commit murder. Most doctors believe the
  70. allegation is absurd.
  71.  
  72.     Nor is truth served by the publicity and lobbying battles
  73. between medical societies and legal organizations. ATLA holds
  74. conventions twice a year to discuss strategies in breast-implant
  75. suits, and issues ATLA alerts to warn the public about drugs and
  76. medical products it considers dangerous. Such announcements are
  77. supposedly issued as a public service, though the lawyers
  78. clearly have an interest in the matter.
  79.  
  80.     Doctors are just as organized and just as eager to get
  81. their version of the facts across. The plastic surgeons' society
  82. plans to spend about $500,000 over the next year to "tell the
  83. other side of the breast-implant story." The society has even
  84. formed a political-action committee -- PlastyPAC -- with a war
  85. chest of $120,000 to lobby and reward policymakers who help keep
  86. implants on the market.
  87.  
  88.     No one can argue against compensating the victims of
  89. dangerous products. But a system based on political influence
  90. and courtroom science is just as dangerous as drug firms that
  91. hide test data. Inappropriate awards and public relations
  92. battles drive up the cost of products and can make companies
  93. think twice about bringing to market new, potentially lifesaving
  94. drugs. The best way to assure safety is through a more rigorous
  95. and independent approval process rather than scattershot
  96. lawsuits once the damage is done.
  97.  
  98.  
  99.  
  100.  
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.