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Text File  |  1992-08-28  |  3.5 KB  |  77 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 52Demanding Payment for Good Behavior
  2.  
  3.  
  4.     Advocates for the wise use movement have come up with some
  5. pretty loopy ideas -- among them, a scientifically silly
  6. proposal to halt global warming by clear-cutting ancient
  7. forests. But one of their radical notions has been getting a
  8. friendly hearing from the courts, Congress and the Bush
  9. Administration. The idea, which could ultimately cost state and
  10. federal governments billions, is that private landowners are
  11. constitutionally entitled to compensation when a government
  12. imposes environmental restrictions on how their land may be
  13. used. Citing the clause in the Fifth Amendment that bars the
  14. government from taking private property "without just
  15. compensation," scores of landowners and developers are now
  16. seeking remuneration.
  17.  
  18.     In the past, the Supreme Court has rejected these pleas.
  19. But it may reconsider the issue this spring when it takes up
  20. the case of Lucas v. South Carolina Coastal Council. Real
  21. estate developer David Lucas bought two lots on the Isle of
  22. Palms in 1986 with the intention of building houses on them. Two
  23. years later, new state regulations proscribed building so close
  24. to the ocean. Lucas did not challenge the state's claim that
  25. beachside construction would cause erosion and threaten the
  26. stability of nearby homes, but he did seek compensation for his
  27. investment. A lower court awarded him $1,232,387.50, the price
  28. he paid for the land plus interest and taxes. The state
  29. successfully appealed, arguing that its regulations did not
  30. amount to depriving the developer of his land.
  31.  
  32.     It is easy to sympathize with Lucas, though land values
  33. can also be enhanced by environmental and zoning restrictions.
  34. But a broad decision by the Supreme Court would be disastrous
  35. for the principle of environmental regulation. It would open
  36. the door to a wave of demands for compensation from citizens
  37. and companies affected by everything from rules protecting
  38. wetlands to restrictions on critical habitats for endangered
  39. species.
  40.  
  41.     A decision in favor of property rights could leave state
  42. governments with a double bind, says Brian Gray, a University
  43. of California specialist in environmental and property law. If
  44. the state imposes new regulations to protect vital ecosystems
  45. or species, it risks a slew of suits for compensation; but if
  46. it does not act, it could be sued for failing to protect the
  47. public trust.
  48.  
  49.     And where is the Bush Administration during this threat to
  50. the principle of environmental regulation? It has sided with
  51. Lucas. Some conservative legal theorists and their supporters
  52. within the Administration would welcome a reinterpretation of
  53. property rights that would also open the way to eviscerating
  54. health, safety and zoning as well as environmental regulations.
  55.  
  56.     This reassertion of private-property rights comes at a
  57. time when society is becoming ever more aware of the ways in
  58. which actions in one part of the landscape affect the economic
  59. and ecological well-being of other areas. If the U.S. were
  60. still a sparsely populated country with vast wilderness areas,
  61. it would matter less what one individual did with his or her
  62. property. Says Erik Meyers of the Environmental Law Institute:
  63. "The freedom to swing your arms stops at your neighbor's nose,
  64. and what has happened is that noses have got a lot closer
  65. together." In such circumstances, it seems odd to pay people to
  66. pull their punches.
  67.  
  68.     -- By Eugene Linden
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