home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME - Man of the Year / CompactPublishing-TimeMagazine-TimeManOfTheYear-Win31MSDOS.iso / moy / 020392 / 0203102.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  5.1 KB  |  111 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 15Who Cares, Anyway?
  2.  
  3.  
  4. By LANCE MORROW
  5.  
  6.  
  7.     If America is only afternoon television, then people will
  8. care, in a slack-jawed way, whether Bill was unfaithful to
  9. Hillary with Gennifer. It is the kind of question asked on soap
  10. operas and on Oprah and Geraldo and Donahue. When the program
  11. ends, the audience will mute a commercial and scratch itself,
  12. glance out the window and see that reality still looks lousy.
  13. It will turn back to the television and click through the
  14. channels to find another hour of pointless junk.
  15.  
  16.     The Clinton story raises the old questions about the
  17. "character issue" and the relevance of the sex lives of
  18. politicians. It is an issue that rounds up the usual suspects:
  19. John Kennedy and his girlfriends, Franklin Roosevelt and Lucy
  20. Mercer, Dwight Eisenhower and Kay Summersby, Gary Hart and Donna
  21. Rice. The story is still basically junk, a little sugar rush of
  22. news. But somehow the winter of 1992 feels a bit late for the
  23. prim old American Kabuki: the mayor caught in the whorehouse,
  24. the schoolmarm shaking her finger.
  25.  
  26.     In the first place, the pseudo-moral attention lavished on
  27. this spectacle offends a sense of proportion and priorities.
  28. Did Bill Clinton have an affair with Gennifer Flowers? The
  29. question must get in line behind real news: drugs and drug
  30. murders, AIDS deaths, illiteracy, a population getting dumber,
  31. 74,000 jobs lost at General Motors, Pan Am and Eastern folding,
  32. the highest homicide rate in the Western world. As for the
  33. sexual problems of America, they have less to do with consenting
  34. Governors going to bed with other adults than with the abuse of
  35. children, with sexual violence and rape and incest.
  36.  
  37.     In any case, the nation cannot afford to waste good
  38. candidates. There are not so many to spare. Look at what the
  39. country has in the way of candidates. For that matter, look at
  40. what the country has in the way of Presidents.
  41.  
  42.     The Clinton mess last week suggested something about a
  43. certain brainless overstimulation of American media life. In his
  44. novel Humboldt's Gift, Saul Bellow wrote about the arrival of
  45. fame: "I experienced the high voltage of publicity. It was like
  46. picking up a dangerous wire fatal to ordinary folk. It was like
  47. the rattlesnakes handled by hillbillies in a state of religious
  48. exaltation." Bill Clinton, wholesome, ruddy Arkansas boy, found
  49. himself handling poisonous snakes. Ugly stories have a
  50. slithering life of their own.
  51.  
  52.     American politics is so much danger and luck: gossip that
  53. George Bush had a mistress never damaged him during the 1988
  54. campaign. Why not? Did the thought seem less plausible -- less
  55. imaginable even -- in Bush's case? Or did the monster just get
  56. bored and pass him by?
  57.  
  58.     The rest of the world has been waiting for some time for
  59. America to mature on the subject of sex. Assume, however, that
  60. public interest in a candidate's sex life is not prurience, not
  61. a sort of freebasing of sleaze, but an honest curiosity about
  62. a politician's character. What does an extramarital affair
  63. reveal? On purely civic grounds, the public would be better off
  64. investigating the politician's other habits. Healthy diet? Does
  65. he drink too much? Does he drive a car recklessly? Does he read
  66. books?
  67.  
  68.     Too much sexual buzz interferes with people's instruments
  69. and makes it harder to judge a candidate on important questions
  70. -- his or her stability, judgment, decency, intelligence,
  71. ethics, strength of will, experience, truthfulness. If the
  72. public is going to behave like an idiot on the subject of sex,
  73. the candidate will naturally do almost anything to avoid telling
  74. the truth about any behavior less than impeccable.
  75.  
  76.     The issue of a candidate's sex life is essentially a
  77. phony, except when (as with Gary Hart, who recklessly dared
  78. reporters to find him out) it may reveal some troublesome trait
  79. of personality. Does anyone think that Franklin Roosevelt was
  80. a worse President because he had an affair with Lucy Mercer?
  81. Human sexual life is rich and complex, but its interest is more
  82. novelistic than moral.
  83.  
  84.     Collective judgments based on gossip are always crude,
  85. often stupid, and sometimes stir up a lynch mob. Anyway, the
  86. standards vary absurdly. Why is it all right for Bob Kerrey to
  87. divorce his wife and invite an actress, Debra Winger, to move
  88. into the Nebraska Governor's mansion for a time (the Nebraskans
  89. loved that touch of glamour) and wrong for Bill Clinton to stay
  90. married to his wife and work through their troubles?
  91.  
  92.     The nation is heading into one of the more important
  93. presidential terms in its history. The American economy must
  94. earn a place in a radically altered world (much changed from the
  95. triumphant postwar American years when Japan, Europe and Russia
  96. were in cinders and Detroit made the only cars worth driving)
  97. or else become merely an enormous truck farm and parts factory
  98. across the Pacific from Yokohama.
  99.  
  100.     Given the size of the job that needs to be done, it is
  101. time for America to get serious. At the very least, turn off
  102. the television set. And grow up about sex.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.