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Text File  |  1992-10-19  |  4.6 KB  |  94 lines
  1.                                                                                 MAN OF THE YEAR, Page 47RELATIONSHIP OF THE YEARMan and Woman.
  2.  
  3.  
  4. By Nancy Gibbs
  5.  
  6.  
  7.     One of the most surprising things about the 1991 Battle of
  8. the Sexes was that it was so full of surprises. After the
  9. feminist revolution of the '70s, the postfeminist age unrolled
  10. in the '80s amid musings about "mommy tracks" and the
  11. installation of diaper-changing facilities in airport men's
  12. rooms. By the '90s Americans were supposed to have moved on to
  13. more subtle issues about enhancing everyone's quality of life,
  14. letting women define themselves as individuals, letting men be
  15. warriors or frogurt eaters, as they choose.
  16.  
  17.     The year's flash points, then, were all the more blinding.
  18. Surely Patricia Bowman, the accuser in the Palm Beach rape case,
  19. never expected that she would watch a forensics expert peer
  20. through her black panty hose at more than 3 million viewers
  21. nationwide. The producers of Thelma & Louise could not have
  22. imagined that their cockeyed vision of two women on an ill-fated
  23. spree would set off a national debate about misogyny, male
  24. bashing and the power of feminine anger ungirdled. And certainly
  25. neither Clarence Thomas nor Anita Hill could have guessed that
  26. their private friction a decade ago would wind up sparking the
  27. most ferocious weekend of rhetorical slashing and burning in
  28. memory.
  29.  
  30.     Their confrontation has become the eternal analogy; any
  31. story that pits her word against his, all the tales of power
  32. struggles between the sexes, somewhere includes a reference to
  33. the drama that played out before the Senate Judiciary Committee.
  34. "They just don't get it" was the charge leveled first at the
  35. Senators but later at all men who were unprepared for the
  36. conversations they were soon having with wives and friends and
  37. female colleagues. Judge Thomas has since gone on to the
  38. black-robed dignity of the Supreme Court, leaving behind the
  39. race-charged rhetoric that saved him that hot weekend in
  40. October. Professor Hill has gone back to her law-school
  41. classroom in Oklahoma, but continues to collect bouquets from
  42. groups across the country that believe her story, admire her
  43. courage under fire and decry the injustice of the whole episode.
  44.  
  45.     But in the ambiguous aftermath, both the Thomas vote and
  46. the William Kennedy Smith verdict leave plenty of room for
  47. argument. The female accusers gave credible testimony; they
  48. seemed to have little to gain, and a great deal to lose, by
  49. coming forward with their charges; they both took on men with
  50. powerful allies and vast resources to counterattack; they both
  51. passed lie-detector tests. Would the Palm Beach decision have
  52. changed if the jury had been allowed to hear the testimony of
  53. the three other women who have stories of sexual violence during
  54. encounters with Smith? Would the Thomas vote have gone
  55. differently if his story had been challenged as relentlessly as
  56. hers was; if the Senators had pressed him on his penchant for
  57. watching pornographic movies in law school, or his sudden claim
  58. that he was a victim of a racist conspiracy that would have to
  59. have been plotted 10 years earlier, when Anita Hill first spoke
  60. of his behavior to her friends?
  61.  
  62.     Those who believed that the men in both cases were telling
  63. the truth also came away with some new concerns. How are men to
  64. know what the rules are when they appear to be ever changing? At
  65. what point does misunderstanding become a crime? If the charges
  66. prove false, how does a man retrieve his good name? Are women,
  67. feeling victims of gender crimes, fighting back in a guerrilla
  68. war with weapons that men cannot defend themselves against?
  69.  
  70.     All this is not an abstract parlor conversation about the
  71. differences between the sexes. The events of 1991 may have been
  72. unusual in their celebrated luridness, but they raised basic
  73. issues that touch everyone's life. A few observers noticed that
  74. in the wake of the Thomas-Hill confrontation, the analysis of
  75. the Palm Beach trial was slightly more nuanced, more
  76. sophisticated in its discussion of so charged an issue as
  77. acquaintance rape. The politics may have been vicious, but the
  78. Senate passed and the President signed a civil rights bill that
  79. will finally allow victims to collect punitive damages in
  80. harassment cases. Employers are making their rules more
  81. explicit, their reporting procedures more reliable. If men and
  82. women are temporarily more cautious and self-conscious about
  83. what they may say and do, that may not be too high a price to
  84. pay for a new understanding of what is appropriate behavior, and
  85. what is not.
  86.  
  87.  
  88.  
  89.  
  90.  
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  93.  
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