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Text File  |  1992-08-07  |  30KB  |  519 lines
  1. $Unique_ID{bob00509}
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  3. $Title{United Kingdom
  4. The Political Party System}
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  6. $Author{Embassy of the United Kingdom, Washington DC}
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  8. $Subject{house
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  19. pictures
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  23. tables
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  25. $Date{1990}
  26. $Log{See Margaret Thatcher*0050901.scf
  27. See Table 1.*0050901.tab
  28. }
  29. Title:       United Kingdom
  30. Book:        Britain's System of Government
  31. Author:      Embassy of the United Kingdom, Washington DC
  32. Affiliation: Embassy of the United Kingdom, Washington DC
  33. Date:        1990
  34.  
  35. The Political Party System
  36.  
  37. [See Margaret Thatcher: Meeting with US Secretary State, James Baker. Courtesy
  38. Embassy of the United Kingdom, New York.]
  39.  
  40.      The party system, existing in one form or another since the eighteenth
  41. century, is an essential element in the working of the constitution.
  42.  
  43.      The present system relies heavily upon the existence of organised
  44. political parties, each laying policies before the electorate for approval.
  45. The parties are not registered or formally recognised in law, but in practice
  46. most candidates in elections, and almost all winning candidates, belong to
  47. one of the main parties.
  48.  
  49.      For the last 150 years a predominantly two-party system has operated, and
  50. since 1945 either the Conservative Party, which can trace its origin to the
  51. eighteenth century, or the Labour Party, which emerged in the last decade of
  52. the nineteenth century, has held power. A new party-the Social and Liberal
  53. Democrats (now known as the Liberal Democrats)-was formed in 1988 when members
  54. of the Liberal Party (which could trace its origins to the eighteenth century)
  55. merged with members of the Social Democratic Party, which was itself formed in
  56. 1981. Other parties include two nationalist parties, Plaid Cymru (founded in
  57. Wales in 1925) and the Scottish National Party (founded in 1934). In Northern
  58. Ireland there are a number of parties; the largest of those represented in the
  59. House of Commons is the Ulster Unionist Party, which was formed in the early
  60. part of this century, and the Democratic Unionist Party, founded in 1971 by a
  61. group which broke away from the Ulster Unionists.
  62.  
  63.      Since 1945 seven general elections have been won by the Conservative
  64. Party and six by the Labour Party, and the great majority of members of the
  65. House of Commons have represented either one or other of these two parties.
  66. The percentages of votes cast for the main political parties in the last
  67. general election of June 1987 and the resulting distribution of seats in the
  68. House of Commons are given in Table 1.
  69.  
  70.      The party which wins most seats (although not necessarily the most votes)
  71. at a general election, or which has the support of a majority of members in
  72. the House of Commons, usually forms the Government. By tradition, the leader
  73. of the majority party is asked by the Sovereign to form a government, and
  74. about 100 of its members in the House of Commons and the House of Lords
  75. receive ministerial appointments (including appointment to the Cabinet-see p
  76. 19) on the advice of the Prime Minister. The largest minority party becomes
  77. the official Opposition, with its own leader and `shadow cabinet'.
  78.  
  79.      Leaders of the Government and Opposition sit on the front benches of the
  80. Commons with their supporters (the backbenchers) sitting behind them. Similar
  81. arrangements for the parties also apply to the House of Lords; however, Lords
  82. who do not wish to be associated with any political party may sit on the
  83. `cross-benches'. The effectiveness of the party system in Parliament rests
  84. largely on the relationship between the Government and the opposition parties.
  85. Depending on the relative voting strengths of the parties in the House of
  86. Commons, the Opposition might seek to overthrow the Government by securing its
  87. defeat on a `matter of confidence'. In general, however, its aims are to
  88. contribute to the formulation of policy and legislation by constructive
  89. criticism; to oppose government proposals it considers objectionable; to
  90. secure concessions on government Bills; and to present its own policies in
  91. such a way as to enhance its chances of electoral success.
  92.  
  93. [See Table 1.: Percentages of Votes Cast, and Members Elected, in the 1987
  94. General Election]
  95.  
  96.      The detailed arrangements of government business are settled, under the
  97. direction of the Prime Minister and the Leaders of the two Houses, by the
  98. Government Chief Whips in consultation with the Opposition Chief Whips. The
  99. Chief Whips together constitute the `usual channels' often referred to when
  100. the question of finding time for debating some particular issue is discussed.
  101. The Leaders of the two Houses are primarily responsible for the direction of
  102. business and for providing facilities for the Houses to debate matters about
  103. which they are concerned.
  104.  
  105.      Outside Parliament, party control is exercised by the national and local
  106. organizations. Inside, it is exercised by the Chief Whips and their
  107. assistants (chosen within the party), whose duties include keeping members
  108. informed of forthcoming parliamentary business, maintaining the party's voting
  109. strength by ensuring members attend important debates, and conveying to the
  110. party leadership the opinions of backbench members. The importance a party
  111. attaches to a vote on a particular issue is indicated to the MPs by the
  112. underlining (once, twice or three times) on the notice sent to them each week
  113. by the Whips; failure to comply with a `three-line whip' (the most important)
  114. is usually seen as rebellion against the party's policy. Party discipline
  115. tends to be less strong in the Lords than in the Commons, since Lords have
  116. less hope of high office and no need of party support in elections.
  117.  
  118.      The Government Chief Whip in the Commons is Parliamentary Secretary
  119. to the Treasury. Of the other Government Whips, three are officers of the
  120. Royal Household (one of these is Deputy Chief Whip), five hold titular posts
  121. as Lords Commissioners of the Treasury and five are Assistant Whips. Salaries
  122. are also paid to the Opposition Chief Whips in both Houses and to two of the
  123. Opposition Assistant Whips in the Commons. The Government Whips in the Lords
  124. hold offices in the Royal Household and act as government spokesmen.
  125.  
  126.      Annual assistance from public funds helps opposition parties carry out
  127. their parliamentary work at Westminster. It is limited to parties which had
  128. at least two members elected at the previous general election or one member
  129. elected and a minimum of 150,000 votes cast. The amount is 2,550 Pounds for
  130. every seat won, plus 5.10 Pounds for every 200 votes.
  131.  
  132. Parliamentary Procedure
  133.  
  134.      Parliamentary procedure is based on custom and precedent. The system of
  135. debate is much the same in the two Houses: the subject starts off as a
  136. proposal or `motion' by a member. When a motion has been moved, the Speaker
  137. proposes the question for debate. At the end of each debate the question may
  138. be agreed to without voting, or decided by a simple majority vote. The main
  139. difference between the two Houses is that the Speaker of the Lords has no
  140. authority to check debate or cut it short. Such matters are decided by the
  141. general feeling of the House. In the Commons the Speaker has full authority
  142. to enforce the rules and orders of the House. The Speaker of the Commons must
  143. guard against abuse of procedure or infringement of minority rights. The
  144. Speaker has discretion to allow or disallow a motion to end discussion so that
  145. a matter may be put to the vote. He has powers to put a stop to irrelevance
  146. and repetition in debate, and to save time in other ways. In cases of grave
  147. disorder the Speaker can adjourn or suspend the sitting. The Speaker may order
  148. members who have offended against the rules of behaviour of the House to leave
  149. or be suspended for a period of days.
  150.  
  151.      The Speaker supervises voting in the Commons and announces the final
  152. result. In a tied vote the Speaker gives a casting vote, without expressing
  153. an opinion on the merits of the question.