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Text File  |  1992-08-07  |  24KB  |  437 lines
  1. $Unique_ID{bob00200}
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  3. $Title{Unified Germany
  4. Germany Elections Parliament and Political Parties}
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  6. $Author{Press and Information Office}
  7. $Affiliation{German Embassy, Washington DC}
  8. $Subject{bundestag
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  19. tables
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  21. $Date{1990}
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  23. See Table 3.*0020002.tab
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  25. Title:       Unified Germany
  26. Book:        The Unity of Germany and Peace in Europe
  27. Author:      Press and Information Office
  28. Affiliation: German Embassy, Washington DC
  29. Date:        1990
  30.  
  31. Germany Elections Parliament and Political Parties
  32.  
  33. Elections, Parliament and Political Parties
  34.  
  35.      On October 3, 1990, eleven months after the fall of the Berlin Wall, East
  36. Germany - the German Democratic Republic - ceased to exist and the citizens of
  37. East and West Germany were united in a single Germany, the Federal Republic of
  38. Germany. On December 2, 1990, Germans will be going to the polls for the first
  39. time in almost sixty years to elect a parliament that represents all of
  40. Germany.
  41.  
  42.      This pamphlet tells how elections work and describes the functions and
  43. powers of those who are elected.
  44.  
  45.      The reader who is familiar with the system of government of the Federal
  46. Republic of Germany will soon realize that what is being described on these
  47. pages are the familiar West German institutions, not something new. The
  48. merger of the two Germanys on October 3, 1990, did not result in the creation
  49. of new political institutions. Instead, the German Democratic Republic and the
  50. Federal Republic of Germany concluded a treaty of German unity, with East
  51. Germany acceding to the Federal Republic under the West German constitution,
  52. the Basic Law (Grundgesetz).
  53.  
  54. Two Systems of Democracy
  55.  
  56.      The Federal Republic of Germany is a parliamentary democracy. The German
  57. parliamentary system, however, differs from the system in the United States of
  58. America in several important respects. As in the United States, the Basic Law
  59. states that sovereignty rests with the people. Unlike the United States,
  60. however, where this sovereignty is exercised separately through the executive
  61. and legislative branches, in Germany it is exercised directly only through the
  62. legislature.
  63.  
  64. Checks and Balances
  65.  
  66.      The system of checks and balances, typical of Western democracies and
  67. designed to prevent the concentration of too much power in a single individual
  68. or group, is intricate and complex, but not identical, in both the Federal
  69. Republic and the United States. Such checks and balances are a fact of
  70. day-to-day political life in Bonn as well as Washington, though they are not
  71. formalized in the same way. Both countries have an independent judiciary, but
  72. in Germany the executive and legislative functions are more closely linked
  73. than they are in the United States. Whereas under the U.S. system of division
  74. of power, executive authority rests in a single office, and the members of
  75. both houses of Congress are elected by the people, in Germany only the members
  76. of one house of parliament (the Bundestag) are elected directly by the people,
  77. while the head of state (the federal president) is elected by a special
  78. assembly, and the head of government (the federal chancellor) is elected by
  79. the members of the Bundestag. The second German house of parliament, the
  80. Bundesrat, has no individual members as such. Instead, votes are allocated to
  81. each state on the basis of population, and these votes are cast by members of
  82. the state government or their delegates.
  83.  
  84. Head of State - Head of Government
  85.  
  86.      In contrast to the U.S. system, where the president serves as both head
  87. of state and chief executive, in the German federal system the two functions
  88. are vested in two different offices. The federal president, as the head of
  89. state, carries out functions which are largely ceremonial and is expected to
  90. represent the nation from a position above the partisan fray. The federal
  91. chancellor, who is the head of government - i.e., the prime minister - and as
  92. such the political leader of the country, is elected by the Bundestag. The
  93. functions as well as the elections of the federal president and the chancellor
  94. are described later in more detail.
  95.  
  96. The Federation
  97.  
  98.      Like the United States, Germany is a federation, with certain powers
  99. reserved to the federal government and others reserved to the states
  100. (Lander). Each of the constituent states has its own parliament elected
  101. directly by the people of the state, and its own state government, with a head
  102. of government elected by the members of the state parliament.
  103.  
  104. Power of the Parties
  105.  
  106.      In Germany, the parties play a much more significant role in the process
  107. of forming governments and governing than they do in the United States, where
  108. the president may be, and frequently has been, of a different party than the
  109. majority in the House and/or Senate. In Germany, the government - the
  110. chancellor and the cabinet - is drawn from the party which wins a majority of
  111. the seats in the Bundestag in an election. If no party wins a majority, the
  112. government may be drawn from a coalition of two or more parties which together
  113. and command a majority. The party or parties which are in the minority
  114. constitute the parliamentary opposition. Generally, new legislation originates
  115. in the cabinet, which submits it to parliament for a vote. Unlike the U.S.
  116. Congress, where straight party-line votes are rare, the majority party or
  117. coalition in the Bundestag generally votes as a bloc in support of legislation
  118. proposed by the government. At present there are five parties represented in
  119. the West German Bundestag, three in the governing coalition and two in
  120. opposition.
  121.  
  122. Who Can Vote?
  123.  
  124.      Every German citizen 18 years of age or older can vote. Germans living
  125. abroad may vote if they fulfill certain requirements, as laid down in the
  126. Federal Election Law. Certificates of registration are mailed out by the Board
  127. of Elections in accordance with the lists of the local census bureau. These
  128. lists are continually updated to include every resident of the particular
  129. district. No further registration or statement of party affiliation is
  130. required. Voter turnout in West Germany has usually been over 80%. Absentee
  131. ballots make it possible to vote even if the voter is not at his or her place
  132. of residence on election day.
  133.  
  134. What Is the Bundestag?
  135.  
  136.      The Bundestag is the popularly-elected federal legislature. With the
  137. accession of the German Democratic Republic, the new all-German Bundestag will
  138. have about 660 members, representing 328 electoral districts. It is the chief
  139. repository of political power delegated by the sovereign people through their
  140. votes. Its central function is to debate and pass legislation. The chancellor
  141. and the ministers are normally drawn from its membership.
  142.  
  143.      Legislation may be submitted to the Bundestag by the government, by the
  144. Bundesrat, or by members of the Bundestag itself. The Bundestag may, through
  145. its debates and through the parliamentary query, call upon the government to
  146. explain, justify and defend its policies. It reviews and revises bills drafted
  147. by the government as it deems appropriate.
  148.  
  149. How Are Votes Cast?
  150.  
  151.      Each voter has two votes.
  152.  
  153.      The first vote is cast for a specific candidate. The winner of a
  154. plurality of these votes represents that electoral district in the Bundestag
  155. (majority voting). However, there are twice as many seats in the Bundestag as
  156. there are electoral districts. These `extra' seats are allocated by means of
  157. the second vote.
  158.  
  159.      The second vote is cast for a party. A list of candidates for this vote
  160. is drawn up by each party in each federal state. Called the Landesliste, it
  161. contains the names of leading politicians, listed according to their
  162. influence in their party. The total number of seats each party receives in
  163. the Bundestag is determined by its total nationwide share of the second votes
  164. (proportional representation). Once the seats won by individual candidates in
  165. the first vote have been filled, the remainder of a party'