home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 082691 / 0826220.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1995-02-26  |  6.1 KB  |  125 lines
  1. <text id=91TT1901>
  2. <title>
  3. Aug. 26, 1991: When the Bench Uses a Club
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Aug. 26, 1991  Science Under Siege                   
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. PRESS, Page 56
  13. When the Bench Uses a Club
  14. </hdr><body>
  15. <p>Journalists face more subpoenas to hand over notes and sources--often for dubious or gratuitous reasons
  16. </p>
  17. <p>By William A. Henry III--Reported by Dan Cray/Los Angeles with
  18. other bureaus
  19. </p>
  20. <p>     What you see often depends on where you sit. If it is in
  21. a newsroom, you probably believe what democracy needs most is to
  22. protect the free flow of information. If it is on a judicial
  23. bench or in a prosecutor's office, you probably focus on
  24. respect for the rule of law. In truth, free press and fair trial
  25. are both important values. But they can collide, and
  26. increasingly journalists lose. News organizations find
  27. themselves ever more under court order to reveal confidential
  28. sources and sometimes to hand over notes en bloc--often to a
  29. lawyer on a fishing expedition for anything that might help.
  30. </p>
  31. <p>     In an extreme case that captured headlines last week, a
  32. journalist's sources were stripped bare without the reporter
  33. even being notified of the search. In Hamilton County, Ohio, a
  34. prosecutor ordered a secret electronic snoop through the records
  35. of 35 million telephone calls made between March 1 and June 15
  36. from 655,000 southwestern Ohio lines to find any potential
  37. corporate leakers who had called the home or office of Wall
  38. Street Journal Pittsburgh bureau reporter Alecia Swasy while she
  39. was researching stories that embarrassed Procter & Gamble, a
  40. major Cincinnati area employer.
  41. </p>
  42. <p>     Swasy is now enduring one of the two main results of the
  43. subpoena epidemic, a chill on her work because confidential
  44. sources may not feel safely anonymous. Other reporters have
  45. faced worse. In recent months, Libby Averyt of Texas' Corpus
  46. Christi Caller-Times and Brian Karem of KMOL-TV in San Antonio
  47. were jailed briefly for withholding unpublished or confidential
  48. information. Jail, fines or other punishments were threatened
  49. against reporters at the Washington Post, Los Angeles Times,
  50. Miami Herald, Houston Post and Chronicle, Oakland Tribune and
  51. even Florida's Stuart News and Oklahoma's Pryor Daily Times.
  52. </p>
  53. <p>     In all, U.S. news media faced nearly 4,500 subpoenas in
  54. 1989, the only year for which statistics exist. Editors and
  55. attorneys agree that the volume has surged since. The demands
  56. have expanded beyond criminal cases to civil suits, which now
  57. account for a third of all subpoenas. Some involve government
  58. policy or alleged libel. Many are routine requests for published
  59. stories. But in a rising number of cases, the demands are
  60. invasive, the battle is over money, and the conflict strictly
  61. involves private parties. That was actually the case in
  62. Cincinnati, where P&G failed to prevent the leaking of internal
  63. policy debates, then persuaded authorities to view the matter
  64. as a criminal violation of laws protecting trade secrets.
  65. </p>
  66. <p>     Journalists feel a moral obligation to sources; in June
  67. the Supreme Court held that there may also be a legal one. It
  68. ruled that a political consultant who planted damaging facts
  69. about an opponent could sue two Minnesota dailies for printing
  70. his name after reporters vowed not to. Yet the trend is toward
  71. more subpoenas to reveal sources, even in the 28 states that
  72. offer some sort of shield law, in part because judges often
  73. nullify the protection. They are especially prone to do so in
  74. cases involving serious crime. Reporters reply that the
  75. information being sought can be found in other ways or is not
  76. essential. In covering Charles Stuart--the Boston man who
  77. claimed his wife was shot by a black robber, then confessed to
  78. the crime and committed suicide--reporters Patricia Mangan of
  79. the Boston Herald and David Ropeik of the city's WCVB-TV
  80. suggested that Stuart's brother was complicit. The district
  81. attorney sued unsuccessfully to make them reveal sources,
  82. arguing that other means had been exhausted. Says Ropeik: "I
  83. happen to know that the question, `Were you Mr. Ropeik's or Ms.
  84. Mangan's source?' was not put to a number of people who appeared
  85. before the grand jury."
  86. </p>
  87. <p>     Occasional cases involve outright judicial pique.
  88. California Superior Court Judge Bernard Kamins defied the logic
  89. of the state shield law, which bars judges from finding
  90. reporters in contempt for protecting a source, when Richard
  91. Serrano of the Los Angeles Times would not say how he got a
  92. secret report about the notorious videotaped police beating of
  93. Rodney King. In May, Kamins imposed a $1,500-a-day fine, later
  94. much reduced, claiming the punishment was not for contempt but
  95. for refusal to expose who violated Kamins' gag order.
  96. </p>
  97. <p>     Win or lose, reporters often become gun-shy. The San
  98. Francisco Chronicle's Erin Hallissy has been in and out of court
  99. for five years to safeguard notes she made of her jailhouse
  100. meeting with an accused multiple murderer when she worked for
  101. the nearby Contra Costa Times. She says, "In interviews like
  102. that, I think, `Do I really want to get myself involved?'"
  103. Serrano says whether or not he was chilled, his sources were.
  104. "My phone calls weren't returned."
  105. </p>
  106. <p>     Sometimes editors see no reason to resist subpoenas. More
  107. often they can't stand the political heat, legal expense or
  108. logistical difficulty of having staff tied up in court. Harry
  109. Harris, a 26-year veteran of the Oakland Tribune, fought for a
  110. while but was eventually advised by Tribune lawyers to show his
  111. notebook in a murder case to a judge in chambers. He says, "I
  112. really have been affected by it. When you go into an interview,
  113. you say, `Look, what you say is between you and me, and what I
  114. don't use, the public doesn't know about.'" That is the deal
  115. every reporter makes. The real danger in the rush to subpoena
  116. reporters is not that news organizations will face expense or
  117. inconvenience but that stories that used to be hard to get will
  118. become--as Procter & Gamble so plainly hoped--well nigh
  119. impossible.
  120. </p>
  121.  
  122. </body></article>
  123. </text>
  124.  
  125.