home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080789 / 08078900.048 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.5 KB  |  119 lines
  1. <text id=89TT2048>
  2. <title>
  3. Aug. 07, 1989: The Camping Up Of Mozart
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Aug. 07, 1989  Diane Sawyer:Is She Worth It?         
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. MUSIC, Page 63
  13. The Camping Up of Mozart
  14. </hdr><body>
  15. <p>Or, Yo, Don Giovanni is one bad dude
  16. </p>
  17. <p>By Otto Friedrich
  18. </p>
  19. <p>    The trademarks of a Peter Sellars production are that it's
  20. fresh, different, full of gags and surprises. Sellars did The
  21. Mikado with a character vrooming around on a motorcycle, and he
  22. set Handel's Orlando at the Kennedy Space Center. But a
  23. question remains: Do the elegant and aristocratic operas of
  24. Mozart really need to be jazzed up, gagged up, camped up and
  25. wrestled into the postmodern age?
  26. </p>
  27. <p>    The question now arises at the Pepsico Summerfare festival
  28. in Purchase, N.Y., where Sellars' versions of the three operas
  29. that Mozart wrote with Lorenzo da Ponte are all being restaged.
  30. The Marriage of Figaro (1786) is set in Manhattan's Trump Tower,
  31. Don Giovanni (1787) in Spanish Harlem and Cosi Fan Tutte (1790)
  32. in a sleazy diner called Despina's. Nor does the Sellars game
  33. end there. At 31, the aging enfant terrible is talking of
  34. deconstructing Idomeneo in Brussels and The Magic Flute at
  35. Glyndebourne.
  36. </p>
  37. <p>    In theory, nobody should object to any adventurous
  38. director's attempting to modernize the tradition-encrusted
  39. masterpieces of opera. At best such attempts can bring new
  40. vitality to works that have become numbingly familiar; they can
  41. enable us not only to see an opera in new ways but to see
  42. ourselves in new ways as well. And at the very least they create
  43. talk and controversy. In the case of Sellars' Mozart,
  44. unfortunately, that is about all they create.
  45. </p>
  46. <p>    By some bit of ingenuity and/or luck, Sellars discovered
  47. two talented young identical twins, Eugene and Herbert Perry,
  48. and cast them as Don Giovanni and his servant Leporello. This
  49. provides all kinds of ironies on the brotherhood of master and
  50. man, but it also obliterates the no less important differences
  51. between them. Thus in the famous scene in which the two switch
  52. costumes so that the servant can court one of his master's
  53. ladies, Sellars' twins make a meaningless exchange of their
  54. leather jackets.
  55. </p>
  56. <p>    That scene illustrates a more fundamental problem. Don
  57. Giovanni is at least partly a drama of class distinctions. That
  58. is why, for example, the cavalier can simply walk in on the
  59. wedding of the peasant Masetto and walk off with his bride
  60. Zerlina. When Don Giovanni is converted into an East Harlem
  61. hoodlum, the character no longer fits the plot, so Sellars
  62. blithely begins changing various details of the story.
  63. </p>
  64. <p>    "These operas do not require powdered wigs and candelabra
  65. to make their political points," says Sellars. True enough, but
  66. if Sellars had really wanted to modernize Mozart's opera, his
  67. hero should have been a Wall Street arbitrager, or perhaps a
  68. rock star. For that matter, he should sing in English, but
  69. Sellars characteristically prefers that Da Ponte's witty text
  70. remain obscure, that "the audience (be) forced to take in
  71. information through other pores."
  72. </p>
  73. <p>    Just as Sellars' transfer of Don Giovanni to a
  74. phantasmagorical Spanish Harlem really tells us very little
  75. about Harlem, it also tells us nothing new about Don Giovanni.
  76. There have been so many changes in plot and character that
  77. Giovanni is no longer Mozart's defiant hero but a quite
  78. different and less interesting character of Sellars' creation.
  79. In the intensely dramatic finale, for example, he is not dragged
  80. unrepentant to hell by the statue of the man he murdered but
  81. rather led there, while groveling in his underwear, by a young
  82. girl in what looks like a Communion dress.
  83. </p>
  84. <p>    Mozart wanted even his darkest operas to end with the
  85. characters reconciled and order restored, and so he followed
  86. the fiery disappearance of Don Giovanni with a cheery little
  87. sextet in which the survivors tell everyone to mend his ways.
  88. Sellars' contemporary sensibility seems unable to accept such
  89. a stylized ending, and so he attributes the sextet not to the
  90. survivors of the disaster but to the suffering ghosts of those
  91. same survivors.
  92. </p>
  93. <p>    This tormented sensibility also afflicts Sellars' gloomy
  94. version of Cosi. It is full of visual gags (the two heroes
  95. pretending to go to war are waved on by crowds carrying signs
  96. such as BURN THE SUPREME COURT), but it has very little of
  97. Mozart's cynical vivacity. The plot derives from a rather cruel
  98. bet: two young men agree to adopt disguises and try to seduce
  99. each other's fiancees. Alas, it proves all too easy, but after
  100. a reasonable amount of tears and outcries, everyone is
  101. reconciled at the end. Not in Sellars' version. Here they finish
  102. in an angry brawl, and according to Sellars, "the opera ends as
  103. they scream the words `beautiful calm' against gale-force
  104. turbulence in the orchestra."
  105. </p>
  106. <p>    This orchestra, like Sellars' repertory company of gifted
  107. young singers, performs admirably under the deft and scrupulous
  108. conducting of Craig Smith, and so it is a pleasure to find that
  109. Sellars has pretty much left the performers alone in one of the
  110. three operas, Figaro. The setting in the Trump Tower is no more
  111. than a mild gag, not another excuse for wholesale
  112. Sellarsization. Donald Trump does not appear from behind a bush.
  113. The singers just sing, and sing beautifully. What a relief!
  114. </p>
  115.  
  116. </body></article>
  117. </text>
  118.  
  119.