home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1995 / TIME Almanac 1995.iso / time / 080690 / 0806205.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.5 KB  |  121 lines
  1. <text id=90TT2069>
  2. <title>
  3. Aug. 06, 1990: As Luxe As It Gets
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Aug. 06, 1990  Just Who Is David Souter?             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 52
  13. As luxe as it gets
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>The bold scion of Hermes gives an Old World firm fresh pizazz
  17. </p>
  18. <p>By Margot Hornblower/Paris
  19. </p>
  20. <p>     Jean-Louis Dumas won't sit still. He wants you to feel the
  21. sleeve of his cashmere jacket, listen to the ping of his
  22. crystal goblet, ponder the intricate pattern of his silk tie.
  23. He wants you to follow him out a side door of his elegant
  24. office and down a back staircase to a craftsman's workshop
  25. virtually unchanged since the 19th century. All the while, he
  26. is rhapsodizing, "This is amazing! This is unique! This is
  27. fantastique!" In the workshop, with a view across the roofs of
  28. Paris, a leatherworker hand-stitches one of four golf bags
  29. ordered by a Tokyo real estate developer. The material:
  30. fire-engine-red Indonesian crocodile hide. Price: $23,763 each.
  31. </p>
  32. <p>     Money is not the issue for customers of Hermes, a onetime
  33. harness shop founded in 1837 by Dumas's
  34. great-great-grandfather. The object is mystique. Princess Grace
  35. of Monaco christened the "Kelly handbag," a boxy Hermes classic
  36. she often carried. Wearing an Hermes scarf, Queen Elizabeth
  37. adorns a postage stamp. Lauren Bacall still slips into an
  38. Hermes shop to pick up leatherbound datebooks, and Gregory Peck
  39. to be fitted for handmade shoes. But if the rich and racy have
  40. always known about Hermes, it is only recently that a New
  41. Jersey stockbroker or a Dallas debutante has been able to buy
  42. a piece of the dream in her own hometown.
  43. </p>
  44. <p>     The rapid expansion of a once sleepy, snobbish concern into
  45. a global retailing empire is a triumph for Dumas, 52, one of
  46. 17 cousins who control 87% of the firm. A silver-tongued
  47. swashbuckler who spent a year as an assistant buyer for
  48. Bloomingdale's in Manhattan, Dumas has boosted Hermes annual
  49. sales ninefold, to $460 million, since he took over in 1978.
  50. Moving aggressively into the U.S. and the Far East, he has
  51. opened 80 new shops, bringing the total to 238. Thirty more are
  52. planned. "Dumas is one of the brightest retailers in the
  53. world," says Stanley Marcus, chairman emeritus of the
  54. Neiman-Marcus stores. Marcus owns 175 Hermes silk ties,
  55. hand-screened and hand-hemmed at $95 each. "It is a status
  56. symbol," he admits. "But it is also the finest quality tie made
  57. anywhere."
  58. </p>
  59. <p>     Ties and scarves account for 43% of Hermes sales. But Dumas
  60. is channeling growth into new areas by acquiring such choice
  61. firms as John Lobb, the prestigious British shoemaker, and
  62. Cristalleries de St. Louis, the 223-year-old French glassware
  63. manufacturer. Fancy a pair of calfskin-clad garden shears?
  64. (They will set you back $475.) A jungle-print bath towel?
  65. ($525.) A suitcase made of carbon fiber, adapted from the
  66. sheathing on the European Space Agency's Ariane rocket?
  67. ($5,450.) Dumas has expanded the product line to 30,000 items.
  68. </p>
  69. <p>     In the world of luxury, which ranks alongside aerospace as
  70. France's primary export industry, Hermes likes to call itself
  71. "a firm apart." It has resisted predatory takeover artists who
  72. have swallowed up such venerable family strongholds as Louis
  73. Vuitton and Lanvin. It has refused to license its name to sell
  74. discount luggage a la Pierre Cardin or mass-produced hosiery
  75. a la Christian Dior. But what really makes Hermes different is
  76. its stubborn adherence to century-old manufacturing techniques.
  77. "Hermes is an anachronism," says Gene Pressman, executive vice
  78. president of Barney's, the upscale clothing chain. "It's about
  79. quality that's made to last."
  80. </p>
  81. <p>     Today if a woman wants to buy a calfskin Kelly bag ($2,850),
  82. she often must endure a wait of as much as a year. Like all of
  83. Hermes' leather goods, the bags are saddle stitched by hand and
  84. finished off in melted beeswax in the workshops over its store
  85. on the Rue du Faubourg-St.-Honore. Each bag is made from
  86. scratch, one by one, by a team of two workers who stamp their
  87. insignia inside. If the bag needs repair, even 10 years after
  88. it is sold in Singapore or Seattle, it is shipped back to the
  89. original craftsmen.
  90. </p>
  91. <p>     In clothing, which represents about 12% of sales, Dumas has
  92. broadened the company's designs beyond its trademark saddlery
  93. patterns. But his refusal to give celebrity billing to
  94. individual designers has made for mixed results. Nonetheless,
  95. the back-to-basics fashion trend, which favors natural fibers
  96. and hides, is successfully attracting younger customers.
  97. </p>
  98. <p>     Unlike many French companies, Hermes uses local talent to
  99. guide overseas operations. Says Chrysler Fisher, an Oklahoman
  100. who is president of U.S. operations: "The word elitist makes
  101. my blood curdle." Fisher has installed a toll-free phone number
  102. to make Hermes products available "to any customer in Des
  103. Moines." A postman in Waco, Texas, became Hermes' first U.S.
  104. designer after drawing scarves featuring a Pawnee Indian chief
  105. and a wild turkey.
  106. </p>
  107. <p>     While Hermes plans to move its workshops and offices to
  108. larger quarters in the Paris suburbs next spring, Dumas vows
  109. that the company's standards must never suffer. Just to make
  110. sure, he recently restructured the firm into a limited
  111. partnership that sets up a "Fort Knox" of family control, even
  112. if Hermes makes a public stock offering. Promises Dumas: "We
  113. will continue to make things the way the grandfathers of our
  114. grandfathers did."
  115. </p>
  116.  
  117. </body>
  118. </article>
  119. </text>
  120.  
  121.