home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 123190 / 1231640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.2 KB  |  127 lines
  1.                                                                                 ESSAY, Page 18Reparations for Black Americans
  2.  
  3.  
  4. By Charles Krauthammer
  5.  
  6.  
  7.     "Nobody's asking for reparations. I'm asking you to give us
  8. the crumbs from the table," said Craig Washington, one of five
  9. black Congressmen from the South, on the floor of the House.
  10. What crumbs? More and stronger affirmative action as mandated
  11. by the Civil Rights Act of 1990.
  12.  
  13.     George Bush, an aristocrat who hates to deny crumbs to
  14. anyone, vetoed the bill anyway, on the ground that it encouraged
  15. racial quotas. But the bill was more than just bad legislation.
  16. It was a sign of intellectual bankruptcy in our thinking about
  17. race. As race relations worsen, as ethnic divisions harden, as
  18. an ex-Nazi pulls nearly as many votes in Louisiana as did the
  19. 1988 Democratic presidential candidate, the country has run out
  20. of ideas.
  21.  
  22.     Take the Civil Rights Act of 1990. It makes it easier for
  23. minorities to sue the boss if the employee roster does not meet
  24. some statistical measure of racial balance. A nightmare for
  25. employers, a bonanza for lawyers, a crumb for blacks. How many,
  26. after all, would be helped by such legislation, and at what
  27. cost?
  28.  
  29.     There is no denying that affirmative action has started some
  30. blacks on the ladder of advancement and thus helped create a
  31. black middle class. There is equally no denying that because it
  32. violates the rights of some people purely on the grounds of
  33. race, it has exacerbated racial resentments.
  34.  
  35.     But as Shelby Steele argues, preferential treatment for
  36. blacks has an even more pernicious cost: it creates corrosive
  37. doubt in the eyes of both whites and blacks about the worth of
  38. any black achievement. However much people may deny it, no one
  39. can see a black professor or doctor without having the thought
  40. run through his mind: Did he make it on his own or did he get
  41. through on a quota? These doubts gratuitously reinforce in both
  42. blacks and whites a presumption of racial inferiority.
  43.  
  44.     Moreover, the idea that affirmative action is just a
  45. temporary remedy is a fraud. With every new civil rights act,
  46. like the one just attempted and soon to be reintroduced in the
  47. 102nd Congress, ethnic quotas and race consciousness become more
  48. deeply woven into American life. The current uproar over
  49. race-based college scholarships reminds us just how divisive the
  50. issue can be.
  51.  
  52.     What is to be done? Representative Washington has it exactly
  53. backward. Forget the crumbs, demand reparations. It is time for
  54. a historic compromise: a monetary reparation to blacks for
  55. centuries of oppression in return for the total abolition of all
  56. programs of racial preference. A one-time cash payment in return
  57. for a new era of irrevocable color blindness.
  58.  
  59.     Why reparations? First, because they are targeted precisely
  60. at those who deserve them. By now affirmative action has grown
  61. to include preferential treatment for Hispanics, women, the
  62. handicapped and an ever-expanding list of favored groups. This
  63. is absurd. By what moral standard should, say, a Marielito,
  64. already once rescued by America, enjoy a preference over, say,
  65. an Italian-American vet or an Irish cop? A Richmond ordinance
  66. struck down two years ago by the Supreme Court assigned 30% of
  67. city subcontracts to firms owned by minorities, defined as
  68. "Blacks, Spanish-speaking [citizens], Orientals, Indians,
  69. Eskimos or Aleuts." Richmond, capital of the Confederacy, is not
  70. known for its mistreatment of Eskimos. Yet under the law,
  71. Richmond would have had to prefer an Alaskan Eskimo to a local
  72. white in city contracting.
  73.  
  74.     Let us be plain. Richmond's sin -- America's sin -- was
  75. against blacks. There is no wrong in American history to compare
  76. with slavery. Affirmative action distorts the issue by favoring
  77. equally all "disadvantaged groups." Some of those groups are
  78. disadvantaged, some not. Black America is the only one that for
  79. generations was officially singled out for discrimination and
  80. worse. Why blur the issue?
  81.  
  82.     Reparations focus the issue most sharply. They acknowledge
  83. the crime. They attempt restitution. They seek to repay some of
  84. "the bondsman's 250 years of unrequited toil." They offer the
  85. wronged some tangible means to elevate their condition.
  86.  
  87.     For that very real purpose, reparations should be more than
  88. merely symbolic. Say, $100,000 for every family of four. That
  89. would cost the country a lot -- about 50% more than the cost of
  90. our S&L sins -- but hardly, for a $6 trillion economy, a
  91. bankrupting sum. (A 10-year 75 cents gas tax, for example, would
  92. pay the whole bill.) Recession may not be the best time to start
  93. such a transfer, but America will come out of recession.
  94.  
  95.     The savings to the country will be substantial: an end to
  96. endless litigation, to the inefficiencies of allocation by group
  97. (rather than merit), to the distortion of the American principle
  98. of individualism, to the resentments aroused by a system of
  99. group preferences. The fact is, we already have a system of
  100. racial compensation. It is called affirmative action. That
  101. system is not only inherently unjust but socially demoralizing
  102. and inexcusably clumsy. Far better an honest focused substitute:
  103. real, hard, one-time compensation.
  104.  
  105.     But is not cash-for-suffering demeaning? Perhaps. But we
  106. have found no better way to compensate for great crimes. Germans
  107. know that the millions they have dispersed to Holocaust
  108. survivors cannot begin to compensate for the murder of an entire
  109. civilization. Yet for irremediable national crimes, reparations
  110. are as dignified a form of redress as one can devise.
  111.  
  112.     Racial preferences, on the other hand, are a demeaning form
  113. of racial tutelage. Better the dignity of a debt repaid, however
  114. impersonally, than the warm glow of condescension that permeates
  115. affirmative action.
  116.  
  117.     It is time to reclaim the notion of color blindness before
  118. it is too late. A one-time reparation to blacks would help real
  119. people in a real way. It would honor our obligation to right
  120. ancient wrongs. And it would allow us all a new start. America
  121. could then rededicate itself to Martin Luther King Jr.'s
  122. proposition that Americans be judged by the content of their
  123. character, not by the color of their skin.
  124.  
  125. 
  126.  
  127.