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Text File  |  1992-09-23  |  4.1 KB  |  79 lines
  1.                 Q╢
  2.                                                             NATION, Page 33In a Rage over AIDS
  3.  
  4.  
  5. A militant protest group targets the Catholic Church
  6.  
  7.  
  8.     The shouting erupted as John Cardinal O'Connor began his
  9. Sunday-morning sermon in St. Patrick's Cathedral on New York
  10. City's Fifth Avenue. "You bigot, O'Connor, you're killing us!"
  11. yelled one protester. Others stretched out in the aisles or
  12. chained themselves to pews. As police tried vainly to restore
  13. order, the Cardinal cut through the din. "Does everybody care
  14. to stand and pray?" he asked. In response the parishioners rose
  15. and chanted the Lord's Prayer at the top of their voices. As the
  16. service went on, police arrested 43 demonstrators, and carried
  17. many out on stretchers when they refused to stand. Churchgoers
  18. who dodged the chaos in the aisles and made it to the altar to
  19. take Communion saw one protester take a wafer from a priest and
  20. throw it to the ground.
  21.  
  22.     The sacrilegious scene at St. Patrick's was the latest in
  23. a series of increasingly militant demonstrations, many against
  24. the Roman Catholic Church, staged by AIDS activists and
  25. supported by abortion-rights groups. The New York City protest,
  26. in which 4,500 people also rallied noisily outside the
  27. cathedral, was largely the work of the Aids Coalition to Unleash
  28. Power (ACT UP). The group claims to have 40 chapters in the U.S.
  29. as well as others in Paris, Berlin and London. Another AIDS
  30. protest group this month threw red paint on four Catholic
  31. churches in Los Angeles and left posters of Archbishop Roger
  32. Mahony labeled MURDERER. In San Francisco gay activists smeared
  33. handprints in paint and hung posters depicting sex acts in the
  34. Cathedral of St. Mary of the Assumption and the archdiocese
  35. chancery.
  36.  
  37.     New York City's Cardinal O'Connor is a favorite target of
  38. AIDS and abortion-rights protesters. He is among the most
  39. outspoken of Catholic bishops in condemning homosexuality and
  40. opposing the use of condoms to prevent AIDS. He has also
  41. supported the obstructionist tactics of such antiabortion groups
  42. as Operation Rescue that block abortion clinics and harass their
  43. clients. "It's quite ironic that Cardinal O'Connor is so angry
  44. over this act of civil disobedience, when he has espoused a form
  45. of it himself," said Ellen Carton, executive director of the New
  46. York State branch of the National Abortion Rights Action League.
  47. The Cardinal offered an answer as he gave the benediction for
  48. the interrupted Mass at St. Patrick's. Said O'Connor: "I must
  49. preach what the church preaches, teach what the church teaches."
  50.  
  51.     ACT UP's demonstrations are designed to shock. "We expect
  52. tempers to run high," says Jay Blotcher, an ACT UP spokesman.
  53. "We target Roman Catholicism because no other religion so
  54. energetically tries to influence public policy." Outside four
  55. Catholic churches in Los Angeles last week, ACT UP protesters
  56. offered free condoms and safe-sex pamphlets to parishioners.
  57. Members of the group have occupied drug-company offices to
  58. demand lower prices for AIDS medicines, chained themselves to
  59. a banister at the New York Stock Exchange, and staged same-sex
  60. "kiss-ins" at last year's Democratic and Republican national
  61. conventions.
  62.  
  63.     Such tactics, activists contend, are the only way to jolt
  64. the public's fickle attention back to the AIDS epidemic. "A lot
  65. of the AIDS stories are old news, so we have to be enticing to
  66. make reporters cover them," says Pat Christen, executive
  67. director of the mainstream San Francisco AIDS Foundation. As for
  68. vandalism, ACT UP member Mark Kostopoulos declares, "It's easier
  69. to scrape off paint than raise the dead."
  70.  
  71.     But even some ACT UP members felt that breaking up a
  72. religious service was going too far. "What happened inside the
  73. church is unfortunate," concedes ACT UP spokesman Blotcher. "It
  74. weakened our position somewhat." Indeed, the St. Patrick's
  75. invasion turned off New York politicians long sympathetic to gay
  76. causes. Governor Mario Cuomo termed the disruption "shameful"
  77. and Mayor-elect David Dinkins called it "counterproductive." ACT
  78. UP's angry protests risk sparking equally angry reactions.
  79.  
  80.