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Text File  |  1992-08-28  |  2.4 KB  |  62 lines
  1.  
  2.                                                               BOOKS, Page 99New Thinking
  3.  
  4.  
  5. THE NEW RUSSIANS
  6. by Hedrick Smith
  7. Random House; 621 pages; $24.95
  8.  
  9.  
  10.     When Hedrick Smith finished a three-year reporting stint in
  11. the Soviet Union in 1974, he did not even dream of writing this
  12. book. In fact, he wrote a very different one: The Russians, a
  13. best seller that depicted a Soviet society mired in lies,
  14. corruption and fear. He was convinced, he recalls in The New
  15. Russians, that "fundamental change was impossible."
  16.  
  17.     His miscalculation, like that of so many other Western
  18. correspondents, was to focus on the dissidents who protested
  19. in public and largely to ignore the disaffected millions of
  20. Soviet citizens who went through the motions of their jobs
  21. while seething with resentment. That "hidden constituency" for
  22. reform even included young Communist Party officials who saw
  23. that the society was as decrepit as its bemedaled leader,
  24. Leonid Brezhnev.
  25.  
  26.     At the center of The New Russians is the story of one
  27. Russian in particular, Mikhail Gorbachev. Smith deftly presents
  28. a biography of Gorbachev that puts him into the context of
  29. national malaise: clever enough to advance through the
  30. mediocrities of the party, honest enough to recognize the need
  31. for change. He believes Gorbachev has already achieved
  32. greatness by creating a civil society in a country where
  33. political passivity and dictatorship had always been the norm.
  34. Informal organizations at the grass roots and the emerging
  35. institutions of parliament, independent courts and a free press
  36. will eventually lead to a multiparty system. "I cannot imagine
  37. a new Stalinist dictatorship," Smith says. He can imagine, with
  38. equanimity, a Soviet Union that reorganizes itself after
  39. spinning off the Baltic states, Georgia, Moldavia and other
  40. bits.
  41.  
  42.     Smith drives the potentially confusing narrative with such
  43. clarity that it all reads like an eyewitness account. Despite
  44. his optimism, he identifies obstacles to progress: an economy
  45. nearing collapse, violent nationalism and separatism, an
  46. obstructionist bureaucracy, a lackadaisical Russian attitude
  47. toward work, a "culture of envy." In spite of all that, he
  48. expects the patient, durable Russians to muddle through, with
  49. some setbacks, toward a democratic future 20 or 30 years away.
  50. What we have already seen he counts as nothing less than the
  51. second Russian Revolution.
  52.  
  53.  
  54. By Bruce W. Nelan.
  55.  
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.