home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 122589 / 12258900.020 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.4 KB  |  133 lines
  1. <text id=89TT3368>
  2. <title>
  3. Dec. 25, 1989: Mucking With Media
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Dec. 25, 1989  Cruise Control:Tom Cruise             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ART, Page 93
  13. Mucking with Media
  14. </hdr><body>
  15. <p>The Whitney offers a long trek through the alien goo
  16. </p>
  17. <p>By Robert Hughes
  18. </p>
  19. <p>    "What?" hisses the staring comic-strip villain in the Roy
  20. Lichtenstein. "Why did you ask that? What do you know about my
  21. image duplicator?" A fair question, given the show this
  22. 26-year-old Pop classic finds itself in. Maybe there could
  23. (just) be a lazier treatment of a moderately interesting subject
  24. than the Whitney Museum's current effort, "Image World: Art and
  25. Media Culture," but it has to be one of the poorest on the
  26. Whitney's recent record -- which is indeed saying something.
  27. </p>
  28. <p>    The relations between art and photography, movies and TV
  29. are part of modernist history and as old as visual mass media
  30. themselves. They run from Edgar Degas and Pierre Bonnard with
  31. their Kodaks, through the Dadaists (John Heartfield, Hannah
  32. Hoch) and their clipped collages of news photos in the '20s, to
  33. Pop art in the '60s, artists' video in the '70s and a whole slew
  34. of artists today whose work, in one way or another, "addresses"
  35. questions of imagery and social power raised by TV and
  36. advertising.
  37. </p>
  38. <p>    The Whitney show gives a truncated and spotty version of
  39. this long history and is unlikely to persuade any discriminating
  40. visitor that, as its catalog claims, "the overpowering presence
  41. of (mass) media . . . is arguably the most important stimulus
  42. to the development of new art forms and practices." Of course,
  43. the show itself has little to do with aesthetic discrimination
  44. -- an activity that, to the Whitney's present curators, seems
  45. about as "relevant" as chipping flint arrowheads. No: the
  46. important thing is to contemplate the media overload and make
  47. suitably radical noises in imitation of the French essayist Jean
  48. Baudrillard's pseudoapocalyptic mots, which pimple the catalog.
  49. </p>
  50. <p>    "Image World" does have an argument, of a rudimentary kind.
  51. It is that the world, and America in particular, is now so
  52. saturated in TV that mass media have become reality. Nature is
  53. dead, culture is all; representation, not direct experience,
  54. determines all meaning. Hence the only way that art (which of
  55. course the curators winsomely call "so-called high art") can
  56. engage with general perception is to step out of its own
  57. "elitist" traditions, lose its prejudices, get brazen and follow
  58. the Yellow Brick Road of the "cutting edge" that leads through
  59. Deconstruction Flats and the Forest of Signs to Jeff Koons'
  60. porcelain pigs.
  61. </p>
  62. <p>    This line of argument, or fantasy, is itself unreal. That
  63. the journey might produce an art of diminishing returns does not
  64. seem to have occurred to the folk who cobbled this affair
  65. together. But if the show itself suggests anything, it is that
  66. mass-media sources, far from affording artists continuous
  67. inspiration, let alone fostering a critical sense about the
  68. ravages of TV, have become a dead end. One starts at the height
  69. -- American Pop art in the early '60s, with some first-rate
  70. works by Robert Rauschenberg, Andy Warhol, Lichtenstein and
  71. Edward Ruscha -- and from there it is downhill all the way. To
  72. the point where the "appropriations" of Richard Prince (glossy
  73. Cibachrome blowups of details of landscape and galloping horses
  74. from Marlboro-country ads) are credited with value as art.
  75. </p>
  76. <p>    Twenty-five years ago, the fine-arts tradition in America
  77. still had enough strength for a Rauschenberg or a Rosenquist to
  78. stay balanced inside it while peering into the "floating world"
  79. of fictive paradises promised by the media. But in 1989 the
  80. average American spent nearly half his or her conscious life
  81. watching TV. Two generations of Americans, including American
  82. artists, have grown up in front of the tube, their consciousness
  83. permeated by its shuttle of bright images, their attention span
  84. shrunk by its manipulative speed, their idea of success dictated
  85. by its collapse of fame into celebrity, and their anxiety level
  86. raised by its sheer pervasive power.
  87. </p>
  88. <p>    TV is stupidly compelling in a way that painting and
  89. sculpture, even at their sentimental worst, are not. No work of
  90. art can change this: the static visual arts cannot furnish an
  91. answer to big media, or even an effective debunking of them. The
  92. working relation of most '80s artists to mass culture is that
  93. of a fairly tough fly to flypaper. It now seems that if one
  94. opens "art" to include dominant media that have little or no
  95. basic relation to art, the alien goo takes over and the result
  96. is, at best, a hybrid form of short-impact conceptualism trying
  97. to be spectacle.
  98. </p>
  99. <p>    One saw this in Robert Longo's work in the early '80s, a
  100. weird mix of technical sophistication and coarse sentimentality,
  101. with maximum wallop and minimum resonance. It comes, in a
  102. reduced form, in Barbara Kruger's posterish knock-offs of
  103. Heartfield, with their smugly "challenging" slogans about
  104. manipulated identity. It is even purer and duller in Jenny
  105. Holzer's plaques and diode readouts (LACK OF CHARISMA CAN BE
  106. FATAL, etc.), failed epigrams that would be unpublishable as
  107. poetry but survive in the art world, their prim didacticism so
  108. reminiscent of the virtuous sentiments American daughters used
  109. to embroider on samplers in pre-electronic days. Probably the
  110. only '80s artist in America who has managed to introduce a real
  111. shudder of feeling into media-based work is Cindy Sherman,
  112. enacting her parade of roles, gender-caricatures and
  113. grotesqueries for the camera.
  114. </p>
  115. <p>    The long trek through the latter part of the show is
  116. enlivened by two haunting, unsettling video installations (by
  117. Bruce Nauman and Bill Viola) and one lone flash of wit, Mark
  118. Tansey's Action Painting II, 1984. The rest is gaudy fribble.
  119. For art requires the long look; it propagates images that can
  120. be returned to, contemplated, examined in the light of their own
  121. history; it absorbs time, rather than skating along time's
  122. surface with quick icons. It finds the ground of its survival
  123. in being what mass media are not.
  124. </p>
  125. <p>    The general insubstantiality of this show puts one in mind
  126. of the sad Russian joke about the miracles of communication: now
  127. you can order a steak by telephone -- and get it by television.
  128. </p>
  129.  
  130. </body></article>
  131. </text>
  132.  
  133.