home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 121889 / 12188900.060 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.8 KB  |  137 lines
  1. <text id=89TT3334>
  2. <title>
  3. Dec. 18, 1989: Old Masters, New Tricks
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. Dec. 18, 1989  Money Laundering                      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. TECHNOLOGY, Page 84
  13. Old Masters, New Tricks
  14. </hdr><body>
  15. <p>Italy has become the capital of computerized art restoration
  16. </p>
  17. <p>    Critics scoffed when computers were first enlisted to help
  18. restore Michelangelo's magnificent frescoes in the Sistine
  19. Chapel. What could an electronic filing system in some Vatican
  20. basement contribute to the painstaking, labor-intensive task of
  21. liberating one of the world's largest and most famous paintings
  22. from nearly 500 years of accumulated grime and murky glue? But
  23. the computer -- an Apollo workstation programmed to map every
  24. curve and crack down to the last millimeter -- proved so
  25. indispensable that it was installed 20 meters (65 ft.) above the
  26. ground, on the main scaffold, where it put a wealth of data
  27. about the frescoes at the master restorer's fingertips. Today
  28. man and machine labor side by side, only an arm's length from
  29. Michelangelo's original brushstrokes.
  30. </p>
  31. <p>    The Sistine Chapel project was a breakthrough that made
  32. believers of the skeptics. Even the Vatican's chief restorer,
  33. Gianluigi Colalucci, concedes that future computers will recall
  34. in an instant visual information that used to require years of
  35. research, including, he adds with a laugh, "the errors we are
  36. making now." But more important, the restoration marked the
  37. beginning of the Italian art establishment's love affair with
  38. technology. Nowadays, computers linked up to gamma-ray
  39. detectors, infrared cameras and thermographic sensors are
  40. turning up in art-restoration projects all across Italy, from
  41. the vast ruins of Pompeii to the crowded workshops of Venice.
  42. In tasks ranging from simple cataloging to advanced image
  43. processing, the new technology not only is making restoration
  44. more manageable but also is helping solve some of the oldest
  45. mysteries of art history.
  46. </p>
  47. <p>    In the past, technological advances in art have moved from
  48. the new world to the old, as when computer techniques developed
  49. by NASA to enhance satellite photos were adapted for use on the
  50. works of the old masters. That flow has, to some extent, been
  51. reversed. With a major portion of the world's ancient art
  52. treasures located inside its borders, Italy has become the
  53. capital of high-tech restoration. Experts from such citadels of
  54. art as the Louvre, the Getty Museum and the Metropolitan Museum
  55. of Art are making pilgrimages to Italy to see how it is done in
  56. Rome, not to mention Venice, Milan and Florence.
  57. </p>
  58. <p>    The technology that most fascinates visitors is a method
  59. for peering below the surface of a finished artwork and
  60. analyzing the various layers of paint it contains. The
  61. technique, computerized infrared reflectoscopy, is based on the
  62. fact that some pigments that reflect light in the visible range
  63. (like cadmium red) are more or less transparent to infrared
  64. light. By looking through these layers, art historians can catch
  65. glimpses of the artist's original handiwork: rough sketches,
  66. repaintings and the occasional erasure. Other techniques,
  67. notably X-ray analysis, had been used in the past. The major
  68. advantage of using a computer with a video display screen is
  69. that the artwork can be superimposed over the infrared image,
  70. making the slightest differences easily visible.
  71. </p>
  72. <p>    CIS has become a veritable third eye for restorers and art
  73. historians. Paolo Spezzani, a Venetian radiologist who
  74. pioneered the technique with Olivetti, has applied it to
  75. hundreds of familiar paintings, sometimes with startling
  76. results. In one case, an examination of Titian's Albertini
  77. Madonna and Child turned up a praying saint hiding under the
  78. baby's chubby legs. In another instance, the procedure helped
  79. prove that the so-called Sketchbook of Raphael, long thought to
  80. be a 17th century copy, actually did contain early 16th century
  81. drawings from Raphael's Umbrian school that had been later
  82. covered over in ink.
  83. </p>
  84. <p>    Sometimes the simplest application of the computer, as an
  85. electronic archive, is the most effective. At Pompeii, experts
  86. from Fiat and IBM, aided by more than 100 young workers,
  87. cataloged thousands of frescoes and mosaics scattered over
  88. 36,000 hectares (89,000 acres) of the Vesuvius valley. Result:
  89. a computerized map that makes a great deal of art history
  90. instantly accessible. Says Aldo Todini, IBM's operating director
  91. for the project: "If you see a house on the map, you can go into
  92. that house, go right up to a wall, ask the computer what's
  93. painted on it and see the fresco in living color."
  94. </p>
  95. <p>    Computer operators at the Sistine Chapel can call up a vast
  96. library of information for every square meter of fresco, from
  97. the location of weakening areas to the curves of the artist's
  98. underlying sketches. On the screen, green lines mark the
  99. beginning and end of each day's work for Michelangelo, providing
  100. historians with a graphic record of his progress as he struggled
  101. to master the art of painting face upward in soft plaster. It
  102. took him an exhausting 29 days to do 15 square meters (18 sq.
  103. yds.) of The Flood, even with several helpers. By the time he
  104. reached The Creation of the Sun and Moon, however, he could
  105. cover the same space in seven days without any help at all.
  106. </p>
  107. <p>    Art-restoration computers in Italy have become nearly as
  108. ubiquitous as masterpieces. In Bologna's Church of Santa Maria
  109. della Vita, a computer analysis of body postures showed art
  110. historians how to piece together a disassembled 15th century
  111. terra-cotta sculpture of Christ and six grieving figures. In
  112. Rome a computer has created a perfect electronic "mold" of the
  113. bronze statue of Marcus Aurelius. Says Giorgio Accardo, head of
  114. the physics lab at Italy's Central Institute for Restoration:
  115. "The idea is to put Italy's artworks on a computer disk so that
  116. if somebody chops off an arm or a leg, we can re-create it."
  117. </p>
  118. <p>    But even the smartest computer cannot decide what to do
  119. with the information it gathers. An analysis of Tintoretto's
  120. Paradiso uncovered a coat of arms that had been painted over
  121. with a cloud, presumably by new owners. The decision to remove
  122. or not to remove was one that had to be made by art historians.
  123. (In the end, they decided to bring the coat of arms back to
  124. light.) The loincloths in the Sistine Chapel pose a trickier
  125. problem. Michelangelo's nude figures in The Last Judgment so
  126. offended the prelates of the 16th century that they ordered
  127. papal artists to cover the bodies with strips of cloth. An
  128. analysis of the underlying layers makes it unlikely that the
  129. outerwear will be removed, however. Before the loincloths were
  130. added, Michelangelo's original painting was physically scraped
  131. away.
  132. </p>
  133.  
  134. </body></article>
  135. </text>
  136.  
  137.