home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 120693 / 12069931.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.1 KB  |  109 lines
  1. <text id=93TT0614>
  2. <title>
  3. Dec. 06, 1993: The Arts & Media:Art
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 06, 1993  Castro's Cuba:The End Of The Dream    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 85
  13. Art
  14. Dolls And Discontents
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>A show at the Whitney Museum highlights the flailing adolescent
  18. outlook and weird confessional talent of Mike Kelley
  19. </p>
  20. <p>By Robert Hughes
  21. </p>
  22. <p>     Every so often the American art world labors and gives birth
  23. to a buzz word or an ism. The latest one--originating in Los
  24. Angeles and current for a couple of years now--is "patheticism."
  25. </p>
  26. <p>     You might say that patheticism stands to notions of high culture
  27. (an ever imperiled growth in the United States) rather as the
  28. antics of Ren, Stimpy, Beavis, Butt-head and their pals do to
  29. those Edwardian gents in four-button ecru linen jackets who
  30. are seen contemplating San Miniato in Merchant-Ivory movies.
  31. To be a patheticist is to have more or less given up. It is
  32. to have made the discovery, always startling to the young, that
  33. parents lie, that politicians cheat, that moral authorities
  34. are hypocritical, that human society is one big sucking morass
  35. of dreck, and that you don't need to have much language, or
  36. be much good at using what you have, in order to say so.
  37. </p>
  38. <p>     Recent group shows, including that landmark dud, the 1993 Whitney
  39. Biennial, have been full of this stuff--by Sue Williams, Raymond
  40. Pettibon and others. Its tacky sub-pop imagery, its dazed passive-aggressive
  41. stance, its fixation on teenage weltschmerz, all entitle it
  42. to be seen as a mini-trend, linking up with the wider American
  43. cult of dumb popular therapeutics. In the 1980s, American neo-Expressionist
  44. artists shoved their excremental clods of paint at us with the
  45. self-evident pleasure that eight-year-olds take in dirty words.
  46. Patheticism is the conceptual version of this: no paint, just
  47. the words. Poo-poo, caca, and screw you, Daddy.
  48. </p>
  49. <p>     But before dismissing it entirely, one should go to Manhattan's
  50. Whitney Museum of American Art this month to see the "mid-career
  51. retrospective" of drawings, installations, sculpture and performance
  52. leftovers by the movement's chef d'ecole, Mike Kelley. In the
  53. past few years, Kelley has become the most influential American
  54. artist of his generation. This doesn't mean that he's good all
  55. the time or even much of it--only that he has strong lungs,
  56. a weird confessional talent and a lot of imitators.
  57. </p>
  58. <p>     Kelley is 39, Detroit Irish and blue collar. He is an ex-Catholic
  59. but in some crucial respects a Catholic still, and his work
  60. is charged with religious references and rhapsodic diatribes
  61. of moral insult that verge on panic. Jesus makes frequent guest
  62. appearances, and so do felt banners that parody the soppy semiabstract
  63. devotional art of the all-but-forgotten Sister Corita Kent,
  64. a liberal nun of the '60s. I AM USELESS TO THE CULTURE, BUT
  65. GOD LOVES ME, one of Kelley's banners reads. He is as deeply
  66. immersed in the religious aura of his infancy, pre-Vatican II,
  67. as any Chicano postmodernist doing lurid Madonnas.
  68. </p>
  69. <p>     There was also Surrealism, which for many Catholic kids with
  70. artistic ambitions was the door out of orthodoxy. Kelley's work
  71. is larded with references to early eccentrics from the Surrealist
  72. pantheon, like the suicidal dandy Jacques Vache and the writers
  73. Raymond Roussel and the Comte de Lautreamont. On the other hand,
  74. his drawing is almost entirely derived from comic strips. Both
  75. confessional and obscure (why else would the museum have served
  76. up no fewer than 17 catalog essays to explicate it?), his work
  77. can nevertheless pack a flailing, provincial-surreal wallop--now and then.
  78. </p>
  79. <p>     Kelley is best known for his soft sculptures involving found
  80. objects--soiled, discarded stuffed toys, from teddy bears
  81. and bunnies to green plush snakes, which he sews together into
  82. teeming clumps or exhibits, in solitary pathos, on mats on the
  83. floor. You can cite a host of precedents for this, from Claes
  84. Oldenburg to Jackson Pollock, but the effect really depends
  85. on the nakedness with which Kelley presents the toys as elements
  86. in a free-form psychodrama about threat and vulnerability; they're
  87. like the dolls that witch-hunting lawyers use to elicit the
  88. evidence of children in abuse prosecutions. The most successful
  89. thing in the Whitney show is a reworking of Man Ray's famous
  90. Surrealist object, the wrapped-up sewing machine. Entitled Lumpenprole,
  91. it is a room-size afghan rug with (what else?) lumps, the size
  92. of children's bodies, beneath it. A burial shroud? A metaphor
  93. of silencing, muffling, the defeat of speech? Any of the above,
  94. or all, depending on your preference.
  95. </p>
  96. <p>     "A raging satirist," the catalog calls Kelley, but satire, like
  97. revenge, is a dish best cooked by skeptical adults and then
  98. eaten cold, and it takes more than Irishness and a fixation
  99. on excrement to make a Dean Swift. Still, we need to be reminded
  100. that adolescence is a cultural construct, a pathological condition
  101. invented by and for Americans--and Kelley, at least, does
  102. that.
  103. </p>
  104.  
  105. </body>
  106. </article>
  107. </text>
  108.  
  109.