home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 120693 / 12069928.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.4 KB  |  113 lines
  1. <text id=93TT0611>
  2. <title>
  3. Dec. 06, 1993: The Arts & Media:Dance
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Dec. 06, 1993  Castro's Cuba:The End Of The Dream    
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. THE ARTS & MEDIA, Page 81
  13. Dance
  14. A Not So Cracked Nut     
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>Balanchine's classic Christmas fantasy finally makes it to the
  18. screen, but some of the magic is missing
  19. </p>
  20. <p>By Martha Duffy
  21. </p>
  22. <p>     With its innocent story and the grand emotional pull of its
  23. Tchaikovsky score, The Nutcracker is one children's entertainment
  24. that rarely fails to work magic: every expectation aroused by
  25. the music is abundantly satisfied by the dreamlike cogency of
  26. the fantasy onstage.
  27. </p>
  28. <p>     This week the fable will reach the big screen. Warner Bros.
  29. is releasing a major film of George Balanchine's classic 1954
  30. production, performed entirely by New York City Ballet dancers;
  31. children from the company's crack training ground, the School
  32. of American Ballet; and starring none other than former student
  33. Macaulay Culkin, who settled for $10,000 (he recently made an
  34. $8 million deal with MGM) so that he could play the nutcracker
  35. prince.
  36. </p>
  37. <p>     Several appealing versions of The Nutcracker exist on film or
  38. videotape. An especially familiar one is the American Ballet
  39. Theatre's 1977 production, a TV holiday staple starring Mikhail
  40. Baryshnikov and Gelsey Kirkland, both in their radiant prime.
  41. But Balanchine's remains the standard. His hero and heroine
  42. are children, and the first act contains a party scene that
  43. is the heart of the piece. Deftly and smoothly, it teaches a
  44. timeless lesson in deportment: how a child's natural greed and
  45. anger are coaxed into poise and good manners.
  46. </p>
  47. <p>     At this bourgeois Christmas Eve gathering, social dancing--the children and their parents together--fosters this gentle
  48. civilizing process. Later the young protagonist Marie (Jessica
  49. Lynn Cohen) has a dream touched off by her naughty kid brother
  50. Fritz, who breaks her favorite new toy, a nutcracker. The dream
  51. starts as a nightmare: the family's Christmas tree grows to
  52. alarming proportions; huge mice scuttle threateningly around
  53. her until they are conquered by a newly potent nutcracker (Culkin),
  54. who is then transformed into an angelic, pink-suited prince.
  55. Thereafter the dream becomes a cotton-candy fantasy as the prince
  56. escorts Marie to the Kingdom of the Sweets, where waves of dancers,
  57. led by the Sugarplum Fairy (Darci Kistler), perform in the children's
  58. honor. In a hilarious mock-grandiose conclusion, the pair depart,
  59. ascending to the snowy heavens in a reindeer-drawn sleigh.
  60. </p>
  61. <p>     Played annually at New York City's Lincoln Center, Balanchine's
  62. ballet is a classic, a casting-proof sellout that generations
  63. of children have grown up on. (After a year or two, they become
  64. members of the boisterous Nutcracker fraternity who ritually
  65. applaud the prince's victories, always at the same plot points.)
  66. The movie should have been a triumph, but somehow it falls short.
  67. Not because of the performances, which are fine. Culkin appears
  68. a little too camera-wise performing among relative amateurs,
  69. but he is an effective prince. Kistler dances with the tender
  70. grace of a fairy princess. Kyra Nichols leaps through the role
  71. of Dewdrop like a cavorting sprite. In the Marzipan Shepherdess's
  72. exacting solo--full of exposed pointe work--Margaret Tracey
  73. looks like a particularly toothsome sweet and dances impeccably.
  74. </p>
  75. <p>     Add to these highlights the buoyant work of the children, and
  76. what could go that wrong? Well, the lighting and the camera
  77. work. Director Emile Ardolino's palette is inexplicably dark
  78. and shot so dizzily that the dancing is often hard to follow.
  79. Much of the party scene is a murky jumble. To help clarify things,
  80. the filmmakers added a last-minute narration by Kevin Kline.
  81. From a purist's viewpoint, Kit Culkin, Macaulay's demanding
  82. father and manager, was correct when he argued noisily that
  83. this intrusion into Balanchine's concept should be excised.
  84. When he lost out, he retaliated by withdrawing his son's participation
  85. in promoting the film. Kit has a right to his opinion; after
  86. all, he played the prince in 1958. But the truth is that the
  87. voice-over is helpful to anyone who has not seen the stage version
  88. and is probably vital for small kids.
  89. </p>
  90. <p>     Just as puzzling is the jerky photography. Dance is the last
  91. place to try anything but stable, even conventional, camera
  92. work. Ardolino, who died last week, directed Dirty Dancing as
  93. well as several parts of the PBS Dance in America series. He
  94. has shown that he can shoot his camera straight--and in fairness
  95. it should be pointed out that at least he does not cut off the
  96. dancers' feet, a common Hollywood error. But in the long Kingdom
  97. of the Sweets sequence, the action is blurry. The Waltz of the
  98. Flowers, with its swift pace and swirling, swooping movements,
  99. almost falls apart. The choreographic patterns are unreadable,
  100. and even Nichols' brilliant dancing loses some of its definition.
  101. </p>
  102. <p>     In the end this visual failure breaks the spell and blunts the
  103. ballet's appeal. The best solutions to filming dance were worked
  104. out in 1930s musicals. It's hard to fly to dreamland if you
  105. have to keep deciphering the signals. Fred Astaire--who insisted
  106. on clarity above all else--would groan.
  107. </p>
  108.  
  109. </body>
  110. </article>
  111. </text>
  112.  
  113.