home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 120390 / 1203202.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  5KB  |  106 lines
  1. <text id=90TT3232>
  2. <title>
  3. Dec. 03, 1990: At The End Of Milken's Junk-Food Chain
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1990               
  7. Dec. 03, 1990  The Lady Bows Out                     
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BUSINESS, Page 84
  13. At the End of Milken's Junk-Food Chain
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>     Meet Philip Ruckdeschel, 68, a disabled mechanic who lives
  17. with his wife, his 78-year-old mother-in-law and three children
  18. in Sloansville, N.Y. (pop. 200). In 1986, Ruckdeschel handed his
  19. family's savings, roughly $150,000, to Joseph Ventura, a sales
  20. rep from First Investors Corp., one of the country's largest
  21. managers of junk-bond mutual funds. Four years later,
  22. Ruckdeschel estimates his total losses at $75,000 but doesn't
  23. know the exact figure because at each sales call, Ventura would
  24. toss out the old records. "He never said anything about any risk--just that if we needed retirement income, this was the way
  25. to do it," says Ruckdeschel. "Now I know why people jump out of
  26. windows."
  27. </p>
  28. <p>     Salesman Ventura refuses to comment, but others who hawked
  29. junk for First Investors are less reticent about the company's
  30. high-pressure tactics. "I feel like a prostitute," confesses one
  31. of them, Mark Loncar, 27, of Aurora, Ill. "But I didn't know any
  32. better."
  33. </p>
  34. <p>     Ruckdeschel, Ventura and Loncar inhabit the lower end of
  35. the food chain that fed Michael Milken and a handful of others
  36. hundreds of millions of dollars in personal profits during the
  37. leveraged-buyout binge of the '80s. Now the continuing collapse
  38. of the junk-bond market is starving more than 270,000 First
  39. Investors clients, many of whom were lured in by deceptive
  40. tactics like those used by Ventura and Loncar. Customer losses
  41. nationwide could top $500 million.
  42. </p>
  43. <p>     Three weeks ago, in one of the largest claims ever against a
  44. mutual fund operator, officials in New York and Massachusetts
  45. filed fraud charges against First Investors (assets: $3.5
  46. billion) and a total of seven of its top executives. At least
  47. five other states may follow suit. "These were the junkiest of
  48. the junk bonds, yet investors who asked specific questions about
  49. them were lied to," says New York Attorney General Robert
  50. Abrams. "We've handled many fraud cases before, but nothing
  51. approaches the scale of what we see here. This is heartrending."
  52. </p>
  53. <p>     First Investors was one of the first mutuals to buy junk in
  54. quantity from Milken. The high-flying paper helped two of the
  55. firm's 25 funds (the Fund for Income and the High Yield Fund)
  56. grow to more than $2.4 billion in assets. At its peak, First
  57. Investors commanded an army of 5,000 sales agents spread
  58. throughout 285 offices in 49 states--most of them
  59. inexperienced, ill trained and often crammed like cattle into
  60. boiler-room offices. The agents memorized scripted pitches that
  61. they parroted to customers, usually over the phone. The firm
  62. also uses a pyramid-style structure, similar to Amway's, in
  63. which agents recruit others in return for a cut of new revenues.
  64. </p>
  65. <p>     Within a year of his hiring in 1986, Loncar had dumped
  66. enough high-risk junk, most of it on unsophisticated buyers and
  67. senior citizens with fixed incomes, to become one of First
  68. Investors' "Top 100" salesmen. "When clients asked if these
  69. investments were safe, we were taught to mislead them," says
  70. Loncar. "I didn't even know these were junk bonds. I learned
  71. more about those funds after I left the company three years
  72. later."
  73. </p>
  74. <p>     "It was like telemarketing," recalls a former top salesman,
  75. Michael Rukujzo, who quit last year. According to Rukujzo and
  76. other agents, prospective purchasers were hooked by the high
  77. yields--12% to 13%, versus 5% to 6% offered by most banks--and were falsely told that the bonds were safe and that
  78. potential losses were government insured. First Investors is
  79. also charged by New York and Massachusetts with distributing
  80. misleading prospectuses.
  81. </p>
  82. <p>     The ride down has been almost as steep as the climb up. In
  83. 1990 alone, share prices in both funds have dropped more than
  84. 30%. Even on a long-term basis, the Fund for Income and the High
  85. Yield Fund are among the industry's worst performers. Benalder
  86. Bayse Jr., who from 1985 to 1989 ran both funds, testified with
  87. immunity at Milken's presentencing hearing that a Milken crony,
  88. Roy Johnson, helped him land what he described as a "lucrative
  89. job" at First Investors. Thereafter, according to Bayse, Johnson
  90. funneled junk bonds to him, both for the mutual funds and, in
  91. some cases, for Bayse's personal account.
  92. </p>
  93. <p>     Neither Glenn Head nor David Grayson, First Investors'
  94. chairman and president respectively, is talking publicly about
  95. his role. Both are named in the states' lawsuits and will
  96. "vigorously" contest them, says their lawyer. Like Milken, they
  97. too will have their day in court.
  98. </p>
  99. <p>By Richard Behar.
  100. </p>
  101.  
  102. </body>
  103. </article>
  104. </text>
  105.  
  106.