home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 102593 / 10259920.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  9.6 KB  |  190 lines
  1. <text id=93TT0111>
  2. <title>
  3. Oct. 25, 1993: Israel's Secret Weapon
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Oct. 25, 1993  All The Rage:Angry Young Rockers      
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ARMS TRADE, Page 42
  13. Israel's Secret Weapon
  14. </hdr>
  15. <body>
  16. <p>For this trading tycoon, a $3.5 billion military sale to China
  17. is only one chapter in a story of rags-to-riches success and
  18. nonstop wheeling and dealing
  19. </p>
  20. <p>By BRUCE W. NELAN--Reported by Lisa Beyer/Tel Aviv and Jaime A. FlorCruz/Beijing
  21. </p>
  22. <p>     At a formal dinner in a Beijing hotel last week, Israeli Prime
  23. Minister Yitzhak Rabin toasted a rotund 72-year-old at the table
  24. and offered a tribute: "Mr. Eisenberg opened the doors to China
  25. for Israel." It was a rare moment in the public spotlight for
  26. Israeli tycoon Shoul Eisenberg, but senior officials at the
  27. dinner knew exactly what Rabin meant. Modern weaponry is at
  28. the heart of the Jerusalem-Beijing relationship, and Eisenberg
  29. has been selling Israeli defense technology to the Chinese for
  30. more than a decade.
  31. </p>
  32. <p>     Eisenberg is the real-life version of the international power
  33. brokers who appear in the pages of popular thrillers, and he
  34. is usually described with some of the same adjectives: shadowy,
  35. reclusive, discreet. Worth an estimated $1.3 billion, he is
  36. a legendary figure in Asia, a modern taipan. His holdings include
  37. all or part of hundreds of companies in 30 countries, and though
  38. he has half a dozen lavish homes in several countries, he says
  39. with some justification that he lives in his private Boeing
  40. 727, which is outfitted with a bedroom and sophisticated communications
  41. gear.
  42. </p>
  43. <p>     Calling Eisenberg an arms dealer does not do justice to the
  44. scale and astonishing variety of his operations. He may have
  45. handled Israel's military sales to China, but at the same time
  46. he was completing hundreds of other deals, bringing investors,
  47. manufacturers and markets together in tidy packages and taking
  48. a large cut for himself. He has been the key man in coffee processing
  49. in Thailand, desalinization in the Caribbean, steel, railroads
  50. and atomic power in South Korea, real estate in the U.S., mining,
  51. fuel oil and cooking oils, aircraft leasing, shipping, fertilizer.
  52. </p>
  53. <p>     In spite of the toast last week in China, Rabin tried to downplay
  54. Eisenberg's sales efforts. By coincidence,CIA Director R. James
  55. Woolsey had just reported to a congressional committee in Washington
  56. that the value of Israel's military sales to China over the
  57. past 10 years "may be several billion dollars." At a press conference
  58. in Beijing, Rabin confirmed that sales had taken place but quibbled
  59. about the total: "All these stories of billions of dollars of
  60. arms business in the past 12 years are total nonsense."
  61. </p>
  62. <p>     Actually they are not nonsense. As early as December 1978, Eisenberg
  63. was in China sizing up business opportunities. According to
  64. a senior aide to Menachem Begin, Eisenberg paid a call on the
  65. then Prime Minister and said that he could use his influence
  66. to open China to Israeli goods--mostly military--if Begin
  67. would give him exclusive rights to all weapons deals. It was
  68. a time when China was looking for first-rate military technology
  69. that it could not obtain from the West. For its part, Israel
  70. was eager to reduce its defense costs by selling overseas and
  71. to increase its influence over a country that supported Israel's
  72. Arab enemies. No other Israelis were doing business with China,
  73. so Begin, according to this aide, accepted Eisenberg's offer.
  74. Eisenberg denies that Begin provided him with exclusive rights
  75. to arms-technology deals.
  76. </p>
  77. <p>     According to the Begin aide, Eisenberg bought the military technology
  78. from Israel's defense industries and sold it to China for whatever
  79. he could get. Eisenberg's office says he made only nominal commissions,
  80. but in parts of Asia he was known for the high profits he made
  81. on deals. In any case, says the Begin aide, "he made a lot of
  82. money out of it, but he also helped the Israeli military industry."
  83. Since 1979, Israeli security officials say, the country has
  84. sold China $3.5 billion worth of arms components and technology--not finished weapons, but parts and processes to improve
  85. China's tank guns, armor and targeting systems, missiles, aircraft
  86. electronics and military computers, among other things.
  87. </p>
  88. <p>     Though Eisenberg seldom talks to the press, he told an interviewer
  89. for Britain's Financial Times last month, "People think I am
  90. an arms dealer, but I only did it for Israel. I hate the military
  91. business, and I don't do it in other countries." By all accounts
  92. that is the truth. Other Israeli firms are opening offices in
  93. China now, and Eisenberg is moving on, putting together major
  94. deals in India and the former Soviet republic of Kazakhstan.
  95. </p>
  96. <p>     For Eisenberg, the wheeling and dealing never stop. Like many
  97. self-made men, he puts others off with his intense focus. "He's
  98. a very tough man," says another ex-employee , "very demanding,
  99. very aggressive." Eisenberg has no hobbies, doesn't go to the
  100. theater, doesn't have leisurely dinners with friends. "The only
  101. thing that interests him," says David Lisbona, Eisenberg's personal
  102. assistant in Israel, "is his work. He enjoys bringing these
  103. things together--which is why he is still doing it. He doesn't
  104. need the money."
  105. </p>
  106. <p>     Even if he does not watch movies himself, the Eisenberg story
  107. could easily inspire one. It would tell the tale of a penniless
  108. German Jew who lands in Japan during World War II, goes into
  109. business, builds a trading empire in Asia and becomes one of
  110. the world's richest men.
  111. </p>
  112. <p>     In 1938, when Eisenberg was 17, his parents, two brothers and
  113. a sister left their home in Munich and fled to Shanghai, where
  114. a growing European Jewish community sought refuge from the Nazi
  115. regime. Eisenberg followed in 1940 but found no business opportunities
  116. in China that time around. So he sailed for Japan, thinking
  117. he might make it to the U.S. But in Japan he met a family active
  118. in the steel business and began selling iron ore principally
  119. to their company, Nippon Steel. A year later, he married Leah
  120. Freudlsberger, whose father was an art lecturer at a Tokyo university
  121. and whose mother was from a distinguished Japanese family.
  122. </p>
  123. <p>     When the war ended, Eisenberg's fortunes took off. He sold the
  124. U.S. army of occupation kitchen and bathroom equipment made
  125. of aluminum from downed aircraft, and continued brokering the
  126. iron ore and other imports Japan needed to rebuild its ruined
  127. economy. As soon as the Korean War was over, he opened an office
  128. in Seoul, got to know the most important political and military
  129. leaders, put together reconstruction deals and took a big slice
  130. of the profit.
  131. </p>
  132. <p>     For years after becoming an Israeli citizen in 1949, Eisenberg
  133. had a connection with the Jewish state that was mostly symbolic.
  134. But all the while he was living in Tokyo he played an active
  135. part in the Jewish Community of Japan and served several terms
  136. as its president. He built a synagogue in Tokyo in honor of
  137. his parents and contributed millions of dollars to Jewish charities.
  138. </p>
  139. <p>     In 1962 Eisenberg moved with his family--wife, a son and five
  140. daughters--to Israel, where he wanted them to grow up and
  141. serve in the army. Israel's high taxes kept him from moving
  142. his corporate empire there until 1970, after the Knesset passed
  143. the so-called Eisenberg Law, exempting offshore-trading income
  144. from taxes.
  145. </p>
  146. <p>     Today the Eisenberg Group, with 40 offices around the world,
  147. is divided into two main holding companies--the Israel Corp.
  148. and Panama-registered United Development Inc. The Israel Corp.,
  149. of which Eisenberg is chairman and major shareholder, is based
  150. in Asia House, an elegant office block he built in central Tel
  151. Aviv. The corporation has an annual turnover of more than $2.5
  152. billion. United Development does not release such figures but
  153. has roughly the same revenues.
  154. </p>
  155. <p>     One of Eisenberg's trade secrets, his associates say, is his
  156. extraordinary mind. "The guy was never in a school of business
  157. or anything like that," says one ex-staff member. "He did everything
  158. himself. He's exceptionally clever and has an amazing memory."
  159. Eisenberg speaks fluent German, Japanese, Yiddish and European-inflected
  160. English.
  161. </p>
  162. <p>     Eisenberg has also made a point of hiring executives with a
  163. record of achievement, people who are already powerful. Among
  164. his current employees is Moshe Arens, the former Defense and
  165. Foreign Minister. In the past he has employed Ilan Tehila, the
  166. former military adviser to Defense Ministers Ezer Weizman and
  167. Ariel Sharon, as well as a retired armed forces chief of staff
  168. and a onetime director-general of the Foreign Ministry.
  169. </p>
  170. <p>     "He has a weak spot for military men," says another ex-employee.
  171. There may be more to it than that. Eisenberg often says that
  172. "business is like war." An Eisenberg staff member explains:
  173. "He talks about his employees as being `my soldiers.' People
  174. from military backgrounds are used to working hard and giving
  175. pretty much undivided loyalty to their superiors. That's the
  176. way Mr. Eisenberg likes it."
  177. </p>
  178. <p>     When Rabin left Beijing last week, Eisenberg stayed on at his
  179. 35th-floor office in the China World Hotel. He was host at two
  180. banquets the same night--one for a provincial governor and
  181. the other for officials of China's state television network.
  182. Two days later, he flew to India, where the Ministry of Power
  183. wanted to talk with him about building some electric power plants.
  184. </p>
  185.  
  186. </body>
  187. </article>
  188. </text>
  189.  
  190.