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/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 092793 / 0927unk.001 < prev   
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Text File  |  1994-03-25  |  4.5 KB  |  96 lines
  1. <text id=93TT0284>
  2. <title>
  3. Sep. 27, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Sep. 27, 1993  Attack Of The Video Games             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. SPECTATOR, Page 93
  13. Can 42nd Street Be Born Again?
  14. </hdr><body>
  15. <p>Wisely, New York would preserve the honky-tonk diversity of
  16. 42nd Street
  17. </p>
  18. <p>By KURT ANDERSEN
  19. </p>
  20. <p>     Government-sponsored urban-renewal schemes are bad almost by
  21. definition, since they derive from the bureaucrat's impulse
  22. to tidy up, to eradicate funk and chaos in favor of large-scale
  23. orderliness; planners fail to see the trees for the forest.
  24. During the past couple of decades, the relentlessly-raze-and-rebuild
  25. notion of progress has been overtaken by a mania for historic
  26. preservation, which is a great improvement. But preservationism
  27. can also tend toward the prissy, the anal and the monomaniacal
  28. and become a kind of by-the-book undertaker's approach that
  29. makes dead and dying downtowns prettier but not quite alive.
  30. </p>
  31. <p>     At last, a post-control-freak third way seems within reach in
  32. New York City. Suddenly, even a skeptic can imagine that 42nd
  33. Street stretching west from Times Square -- America's most famous
  34. city block, glamorous turned squalid and now comatose -- might
  35. really be on the verge of revivification. Of course, there have
  36. been grand plans before: in 1954 LIFE magazine said a new antisleaze
  37. law meant that "42nd Street will probably never again" be as
  38. tawdry as it was then (which was considerably less tawdry than
  39. it became).
  40. </p>
  41. <p>     This vision of renewal, however, is not only wiser, more civilized
  42. and pragmatic than its predecessors, but as of last week it
  43. was also a good deal more real. The city announced it would
  44. pony up $35 million to acquire the last private buildings on
  45. the block (since 1990, $185 million has been spent buying up
  46. all the others), and officials confirmed that the Walt Disney
  47. Co. is all but recruited to renovate and stage live performances
  48. in the New Amsterdam Theater, the grand Art Nouveau landmark
  49. where Ziegfeld had his Follies. "It is the deal that we all
  50. dreamed about," says one of the project's masterminds. "When
  51. somebody like [Disney chairman] Michael Eisner comes in, everybody
  52. follows."
  53. </p>
  54. <p>     Essentially, if it's pop -- Sir Mix-a-Lot videos, cookie-dough
  55. Haagen-Dazs, Harvey Wallbangers, Beauty and the Beast trinkets,
  56. tickets to a Madame Tussaud's waxworks -- and doesn't involve
  57. pornography, switchblades or free-base pipes, the powers that
  58. be want it on the new 42nd Street. "We're after vulgar heterogeneity,"
  59. says the sly, donnish and influential architect Robert A.M.
  60. Stern, who drafted the new guidelines with the sly, perverse
  61. and influential graphic designer Tibor Kalman. Incredibly, they
  62. have persuaded the state and city to get behind an authentically
  63. populist spectacle, a potential mix of tourist traps and hip
  64. outlets, mom-and-pop shops and name-brand superstores. The goal
  65. is not a "themed" simulacrum of honky-tonk diversity but the
  66. real thing. Such a splendidly oxymoronic turn: a municipal code
  67. for discouraging tastefulness, a quarter-billion dollars spent
  68. to conjure a trashy Damon Runyon spirit. The Bizarro-world rules
  69. call for, among other things, giant loudspeakers blasting onto
  70. the street, commercial signs noticeably out of alignment with
  71. their neighbors and virtually no size limit for billboards.
  72. "The bigger and noisier," says Stern, "the better."
  73. </p>
  74. <p>     This basic recipe isn't new: in her profoundly important The
  75. Death and Life of Great American Cities 32 years ago, Jane Jacobs
  76. declared that urban vitality depends on an eclectic mix of small
  77. stores. But that doesn't mean developers and bureaucrats haven't
  78. continued to pursue monumental, street-life-killing projects.
  79. Since 1981 the plan for 42nd Street envisioned four monstrous
  80. office towers. Lawsuits filed against that plan by neighborhood
  81. porno impresarios were beaten back, but they delayed the project
  82. for years -- enough time, fortuitously, for the real estate
  83. crash to kill it last year. Because the developers still dream
  84. of building their high-rises around the turn of the century,
  85. they have acceded to the new vision for 42nd Street grudgingly,
  86. and insist that it is only a temporary recasting. But if Disney
  87. and other entertainment big boys become entrenched, if cash
  88. flows are positive, and if Americans fall in love with a reanimated
  89. 42nd Street, will New York permit dreary office hives to come
  90. in and spoil the fun?
  91. </p>
  92.  
  93. </body></article>
  94. </text>
  95.  
  96.