home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 071789 / 07178900.044 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  4.4 KB  |  97 lines
  1. <text id=89TT1877>
  2. <title>
  3. July 17, 1989: Deep Currents
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 17, 1989  Death By Gun                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. BOOKS, Page 84
  13. Deep Currents
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Paul Gray
  16. </p>
  17. <qt>    <l>SPARTINA</l>
  18.     <l>by John Casey</l>
  19.     <l>Knopf; 375 pages; $18.95</l>
  20. </qt>
  21. <p>    Stories about seafaring inevitably carry a ballast of
  22. symbolism. Shimmering significance goes with the territory:
  23. people casting off in the little world of a ship, adrift on a
  24. journey at the mercies of the elements and fate. In his second
  25. novel -- twelve years after his critically praised An American
  26. Romance -- John Casey makes it plain on the opening page that
  27. some large issues are going to be entertained. He introduces his
  28. hero, Dick Pierce, in a skiff, floating among the creeks and
  29. inlets of coastal Rhode Island. In paragraph two, Pierce ponders
  30. the marsh grass around him and has an insight: "Only the
  31. spartinas thrived in the salt flood, shut themselves against the
  32. salt but drank the water. Smart grass. If he ever got his big
  33. boat built he might just call her Spartina, though he ought to
  34. call her after his wife."
  35. </p>
  36. <p>    These sentences foreshadow nearly everything to come in
  37. Spartina, although just how cleverly Casey tips his hand does
  38. not become clear until much later. Pierce's family once mattered
  39. in this region of Rhode Island, but not any longer. A succession
  40. of bad breaks has "squeezed him up Pierce Creek to an acre of
  41. scrub," where he lives in a ramshackle house with his wife May
  42. and two teenage sons and scrabbles a living as a fisherman.
  43. "He'd had a plan: by age 40 he would be master of a ship. Here
  44. he was at age 40-plus in an 18-foot skiff."
  45. </p>
  46. <p>    Pierce's bitterness over his lot in life helps make him its
  47. prisoner. His quick temper has got him fired from jobs that
  48. might have enabled him to buy his boat and independence. Banks
  49. will not lend him money. He has no telephone at home because he
  50. ripped it out of the wall during a fit of anger. He poaches
  51. clams at a neighboring bird sanctuary, more out of orneriness
  52. than hope of profit. And, to complicate his existence still
  53. further, he has fallen into a love affair with Elsie Buttrick,
  54. the local game and fish warden.
  55. </p>
  56. <p>    It would seem difficult to root for the success of such an
  57. unpleasant character, but Casey artfully provides good reasons
  58. for doing so. Pierce's "swamp Yankee" pride is based on a
  59. fierce, if sometimes obnoxious, integrity. He does not ask for
  60. anything except the chance to make a decent living at what he
  61. knows best. The world needs seafood, and Pierce has learned
  62. through long experience how to find and catch it. He is, in
  63. fact, an archetypal figure in American literature, the little
  64. guy at odds with big institutions, battling the triumph of
  65. newfangled shoddiness over old traditions. In addition, he
  66. possesses enough self-awareness to recognize and regret his
  67. bursts of bad behavior.
  68. </p>
  69. <p>    Can Pierce raise the $10,000 or so required to finish his
  70. boat and get it launched before the whole project sinks under
  71. debt and futility? How will he manage his passionate connection
  72. with Elsie while maintaining his marriage and giving no pain to
  73. his patient, long-suffering wife? Answers eventually arrive, but
  74. not before some spirited narrative interludes: vivid scenes of
  75. hunting and "sticking" swordfish on the high seas, a sexual
  76. encounter that turns into an extended bout of mud wrestling, a
  77. hair-raising attempt to outsail a major hurricane.
  78. </p>
  79. <p>    Beneath this busy, engrossing surface, though, Casey traces
  80. deep moral currents. Pierce must try to free his soul from the
  81. hoard of resentments it has accumulated. If the spartina grass
  82. can filter out the salt and be nourished by the water, perhaps
  83. Pierce can accept what he has been given and forget about what
  84. he has lost. This matter remains in doubt almost to the end of
  85. the book. The resolution is worth waiting for, and so are the
  86. pleasures along the way. Here is old-fashioned, full-bodied
  87. fiction with a vengeance: remarkable characters meet and clash
  88. on fields of social class, money and sex. They do not make
  89. novels like this very much anymore; John Casey deserves
  90. gratitude for being stubborn and talented enough to do so and
  91. succeed.
  92. </p>
  93.  
  94. </body></article>
  95. </text>
  96.  
  97.