home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 071789 / 07178900.008 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  5.6 KB  |  117 lines
  1. <text id=89TT1844>
  2. <title>
  3. July 17, 1989: Panic Over Power Lines
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 17, 1989  Death By Gun                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. HEALTH, Page 71
  13. Panic over Power Lines
  14. </hdr><body>
  15. <p>Are the waves from electrical wires and appliances harmful?
  16. </p>
  17. <p>    Like the Land of Oz, technology has good and bad witches.
  18. The bomb is a bad witch, microsurgery a good one. Not so long
  19. ago, electricity was firmly in the benign category. After all,
  20. it delivers energy with great reliability and little expense.
  21. So essential has electricity become that more than 2 million
  22. miles of power lines, literally huge extension cords,
  23. criss-cross the U.S. But nowadays many Americans are
  24. increasingly fearful that the electric and magnetic fields
  25. generated by such overhead cables pose a serious threat to human
  26. health, causing everything from learning disorders to cancer.
  27. </p>
  28. <p>    Alarm has been growing for more than a decade. Scores of
  29. lawsuits have been filed by residents of Texas, New York,
  30. California and Louisiana, forcing utilities to delay, reroute
  31. and sometimes abandon construction of power lines. Seven states
  32. have set limits for the strength of electric fields created
  33. along power-line paths; Florida has also adopted a standard for
  34. magnetic fields. Fremont, Calif., requires that potential buyers
  35. of new homes adjacent to overhead lines be warned of possible
  36. health risks. Last month in Florida a judge declared that pupils
  37. of Sandpiper Shores Elementary School near Boca Raton could not
  38. play in a major portion of the schoolyard because of nearby
  39. power cables.
  40. </p>
  41. <p>    Similar concerns have arisen in other nations as well. To
  42. calm public protest, a Canadian utility proposed buying all the
  43. homes along a 90-mile power line that is under construction.
  44. But residents became so upset that the government ordered a halt
  45. to work on a segment of the line. Fears were further heightened
  46. last month when The New Yorker magazine published a series on
  47. "The Hazards of Electromagnetic Fields." Author Paul Brodeur
  48. charged utility companies and public health officials with
  49. trying to gloss over the threat to health posed by power lines
  50. and computer terminals.
  51. </p>
  52. <p>    The concerns have some justification. Last month the U.S.
  53. Office of Technology Assessment issued a report concluding that
  54. power lines are a legitimate health issue. More troubling, it
  55. suggested that household wiring, appliances like toasters and
  56. electric blankets, and such items as TV sets and computer
  57. terminals, all of which create electromagnetic fields, might
  58. also have an impact on health.
  59. </p>
  60. <p>    Even so, the evidence that electric currents can be
  61. damaging is far from conclusive, scientists agree. Some
  62. epidemiological studies indicate a higher than normal incidence
  63. of cancer, including leukemia and brain tumors, among children
  64. and adults living or working close to power lines. A study in
  65. California found that pregnant women who worked on video-display
  66. terminals for 20 hours or more a week had twice the risk of
  67. miscarrying as other clerical workers. Such findings are
  68. suggestive, but the researchers admit that their work does not
  69. establish a direct cause-effect relationship.
  70. </p>
  71. <p>    Laboratory experiments have shown that electric and
  72. magnetic fields can exert an influence on biological processes.
  73. Cells naturally maintain an electric charge across their
  74. membranes that is essential to the normal functioning of human
  75. tissues. In cell cultures, exposure to electromagnetic fields
  76. can affect the flow of chemicals across membranes, interfere
  77. with synthesis of genetic material, alter the activity of
  78. hormones and other chemicals, and change the behavior of cancer
  79. cells. Studies with mice show disruptions in eating, breathing
  80. and sleeping patterns. An experiment with human volunteers who
  81. were exposed to electromagnetic fields found they experienced
  82. a reduced heart rate and modified brain waves.
  83. </p>
  84. <p>    But all the studies so far have merely raised more
  85. questions. For example, How exactly do electromagnetic fields
  86. produce the alterations in cells? Are the changes temporary or
  87. permanent? Do they reflect normal adjustment or a harmful
  88. effect? Equally mystifying is what kind of exposure might
  89. constitute a danger. Is five minutes in a high-intensity field
  90. worse than 24 hours in a weak field? Says Imre Gyuk, manager of
  91. the electromagnetic program at the Department of Energy: "We
  92. don't at present have a scientific basis for regulatory action."
  93. </p>
  94. <p>    To resolve the issue, new studies are under way. If they
  95. show that electric power is harmful, the effect could be
  96. devastating. Appliances and electronic equipment would have to
  97. be redesigned, many homes rewired and the nation's
  98. power-distribution system overhauled. Lawsuits, already on the
  99. rise, would surge as citizens filed claims to cover illness or
  100. property devaluation.
  101. </p>
  102. <p>    Faced with the present uncertainty, what should a person
  103. do? Home buyers might want to consider whether electrical cables
  104. are near a desired property, but experts do not advise people
  105. to sell their homes to escape being close to power lines.
  106. Instead, some easy, inexpensive changes make sense. Among them:
  107. use electric blankets only to warm beds before retiring, place
  108. the electric alarm clock across the room instead of by the bed
  109. and sit at least ten feet away from the television set. Above
  110. all, avoid excessive worrying. Until the verdict is in, the
  111. watchword is prudence, not panic.
  112. </p>
  113.  
  114. </body></article>
  115. </text>
  116.  
  117.