home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 071789 / 07178900.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.1 KB  |  127 lines
  1. <text id=89TT1836>
  2. <title>
  3. July 17, 1989: The New Politics Of Abortion
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1989               
  7. July 17, 1989  Death By Gun                          
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 96
  13. The New Politics of Abortion
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Michael Kinsley
  16. </p>
  17. <p>    Who said politicians are power hungry? American politicians
  18. are greeting the happy news that they are free once again to
  19. exercise their democratic prerogatives on the subject of
  20. abortion with a reserve bordering on clinical depression. "It's
  21. terrible to have this issue back again," New York Assembly
  22. Speaker Mel Miller told the New York Times. Others gloomily
  23. predict "a mess" and "havoc."
  24. </p>
  25. <p>    The disaster facing America's state legislators, and
  26. potentially its national legislators, is that they may have to
  27. address an issue of public policy on which many of their
  28. constituents have strong and irreconcilable opinions. This they
  29. hate to do and are skilled at avoiding, even though it is what
  30. they are paid for. They would far rather pass laws against
  31. burning the flag. But there is no Gramm-Rudman-style automatic
  32. chopping machinery that can resolve the abortion issue. Nor can
  33. abortion be finessed by handing it over to a commission of
  34. distinguished experts (although this ploy will undoubtedly be
  35. tried).
  36. </p>
  37. <p>    The politicians have the Supreme Court to thank for the
  38. fact that the abortion issue is now a nightmarish gauntlet that
  39. has to be run between two ravening mobs. Not because of last
  40. week's Webster decision, which opened the door (at least
  41. partway) to legislation restricting a woman's right to abortion,
  42. but because of the famous Roe v. Wade decision of 16 years ago,
  43. creating that virtually absolute, constitutional abortion right,
  44. which Webster partially overturned.
  45. </p>
  46. <p>    Before Roe, abortion was slowly being legalized, state by
  47. state, under varying rules, amid moderate controversy. Roe told
  48. abortion supporters and opponents alike that it was all or
  49. nothing at all, a Manichaean battle in which compromise was
  50. impossible. A generation of social-issue conservatives was
  51. politicized and mobilized. As a result, today's Republican Party
  52. officially endorses a human-life amendment that would not merely
  53. return the abortion issue to the states but would
  54. constitutionally ban abortion except to save the mother's life.
  55. </p>
  56. <p>    Meanwhile, many believers in a woman's right to control her
  57. own body have become absolutists as well, hooked on the
  58. Constitution. They fear that any breach in the constitutional
  59. barrier -- that is, any role for the democratic process in
  60. settling the abortion issue -- will condemn women to mass death
  61. by coat hanger. In April hundreds of thousands marched on
  62. Washington in a quixotic attempt to influence the very branch
  63. of Government whose independence from public pressure they count
  64. on to protect them from the mob on the other side.
  65. </p>
  66. <p>    You can argue it either way about who will win the coming
  67. legislative battles over abortion and what effect those battles
  68. will have on politics at large. My bet is that the repeal of
  69. Roe (especially if it is completed by the court next year, as
  70. seems likely) will awaken and politicize social-issue liberals
  71. the way Roe itself energized conservatives 16 years ago. From
  72. 1973 until recently, abortion mattered a lot more to the antis
  73. than to the pros; that is already starting to change. The new
  74. politics of abortion will also put many Republican politicians
  75. in the sort of bind Democrats have been in more often in recent
  76. years: trapped between the demands of a vocal interest group at
  77. the core of their party and the preferences of the moderate
  78. voters whose support they need. They cannot abandon the
  79. human-life amendment without hell to pay. Now that it matters,
  80. they cannot continue to trumpet this extreme position without
  81. at least heck to pay. It will be an albatross around their
  82. necks. Already it is a pleasure to watch Rudolph Giuliani, a
  83. Republican candidate for mayor of New York City, squirm.
  84. </p>
  85. <p>    In the end, America's abortion policy could end up roughly
  86. where it is now: abortion available more or less on demand for
  87. the first three months (when more than 90% of today's abortions
  88. take place anyway), available only for certain weighty reasons
  89. in mid-pregnancy and generally unavailable for the last few
  90. weeks. But we would arrive at that sensible arrangement without
  91. all the embarrassing intellectual paraphernalia of "trimesters"
  92. and "viability'' that came out of Justice Blackmun's futile
  93. effort, in the Roe decision, to derive a necessary compromise
  94. between moral absolutes from first principles. There are no
  95. first principles, constitutional or otherwise, that can settle
  96. the abortion question once and for all; only politics can do
  97. that.
  98. </p>
  99. <p>    A political compromise could deal with subsidiary issues,
  100. such as clinic standards and parental-notification requirements,
  101. on their own merits, whereas they have until now usually been
  102. cynical attempts to sneak around Roe's absolute constitutional
  103. ban. On the one side issue pro-choicers have generally lost --
  104. government funding of abortions for poor women -- they might
  105. even find the opposition more accommodating once the general
  106. issue is open for debate and compromise. Right-to-life
  107. absolutists will find themselves isolated. Appeals to fairness,
  108. not to mention more cynical arguments regarding the cost to
  109. society of poor women having unwanted babies, will be more
  110. likely to succeed when banning government-paid abortions is no
  111. longer virtually the only restriction available to those who
  112. think unrestricted abortion is wrong.
  113. </p>
  114. <p>    For a decade and a half, the abortion issue has made
  115. extremists and hypocrites of us all -- pro-choicers enshrining
  116. trimesters in the Constitution, pro-lifers using an ostensible
  117. concern for the mother's health to restrict the mother's freedom
  118. of choice. Now we can start being honest again. And with the
  119. Supreme Court out of the picture, we can have the arduous but
  120. exhilarating democratic experience of deciding an important
  121. issue for ourselves.
  122. </p>
  123.  
  124. </body></article>
  125. </text>
  126.  
  127.