home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 051892 / 05189933.000 < prev    next >
Text File  |  1994-03-25  |  6KB  |  130 lines
  1. <text id=92TT1114>
  2. <title>
  3. May  18, 1992: Premeditated Execution
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1992               
  7. May  18, 1992  Roger Keith Coleman:Due to Die        
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. COVER STORIES, Page 49
  13. CAPITAL PUNISHMENT
  14. Premeditated Execution
  15. </hdr><body>
  16. <p>The Supreme Court is the death penalty's final arbiter, but the
  17. U.S. must decide what it achieves
  18. </p>
  19. <p>By HENDRIK HERTZBERG/WASHINGTON
  20. </p>
  21. <p>    As befits the nation whose supermarkets and shopping malls
  22. bedazzle visitors from less fortunate lands, the U.S. offers
  23. more variety in its ways of putting prisoners to death than any
  24. other country on earth. Under assorted laws in the 36 states of
  25. the union that mandate capital punishment, the condemned may
  26. die, in ascending order of frequency, by being hanged, by being
  27. shot by a firing squad, by inhaling cyanide gas, by
  28. electrocution or -- the newest method and a dog's death in more
  29. ways than one -- by being administered poison through an
  30. intravenous drip. Unlike at the mall, though, there isn't much
  31. choice at the retail level. Only Utah (shooting or hanging) and
  32. Idaho (lethal injection or firing squad) offer the customer a
  33. limited say in how he (death row's population is 98.5% male)
  34. goes.
  35. </p>
  36. <p>    In the 100 or so other countries that still punish by
  37. death, the technology of execution is simpler. A handful favor
  38. the headsman's ax or the even more ancient practice of stoning
  39. to death. The rest employ either the rope or the bullet, both
  40. of which have fallen into near total disuse in the U.S. Outside
  41. the U.S., capital punishment in the 1990s is usually associated
  42. with underdevelopment or lack of democracy, usually both. The
  43. death penalty no longer exists in any European Community
  44. country. Most of the nations of the former Soviet bloc have
  45. abolished it, and the rest are considering doing so. Of the
  46. 2,086 executions Amnesty International tracked in 1991, 1,859
  47. took place in two countries: China and Iran.
  48. </p>
  49. <p>    Capital punishment is not an issue in Western Europe:
  50. there is virtually no agitation to bring it back. It is highly
  51. controversial in the U.S., of course, but far less so than it
  52. ought to be. There is no way to explain the opinion polls that
  53. show large and growing majorities in favor of the death penalty.
  54. Today 2,588 people pace the death row cells of America's
  55. prisons. Another joins them, on average, every day of the year.
  56. Fourteen died in 1991; 16 more have died so far this year. As
  57. the pace of executions mounts, so too, sooner or later, will the
  58. intensity of the debate.
  59. </p>
  60. <p>    Stripped to their essentials, the arguments for capital
  61. punishment remain what they have always been: deterrence and
  62. retribution. The first of these arguments is not hard to dispose
  63. of. Despite innumerable studies, no connection between murder
  64. rates and capital punishment has ever been shown. Of course, it
  65. stands to reason -- it's only common sense -- that the
  66. possibility of execution would give a potential murderer pause;
  67. but those who descend into the mental maelstrom of murder tend
  68. to be precisely those who have left reason and common sense
  69. behind.
  70. </p>
  71. <p>    The argument for retribution would be even easier to
  72. dismiss if it consisted only of a base thirst for revenge. But
  73. in its most sophisticated form, the argument is far weightier
  74. and more interesting than that. Society, writes Walter Berns,
  75. an eloquent defender of capital punishment, must manifest a
  76. terrible anger in the face of a terrible crime, for nothing less
  77. will suffice to "remind us of the moral order by which alone we
  78. can live as human beings."
  79. </p>
  80. <p>    This is a serious moral argument. Opponents of capital
  81. punishment must be willing to answer it on its own terms. And
  82. they do have an answer, which is that the death penalty demeans
  83. that same moral order. Execution is not legalized murder -- any
  84. more than imprisonment is legalized kidnapping -- but it is the
  85. coldest, most premeditated form of homicide of all. It does
  86. something almost worse than lowering the state to the moral
  87. level of the criminal: it raises the criminal to moral equality
  88. with the social order. Indeed, one of the ironies of capital
  89. punishment is that it focuses attention -- and, inevitably,
  90. sympathy -- on the criminal.
  91. </p>
  92. <p>    What is it like to be executed? If you die in the gas
  93. chamber, as Robert Alton Harris did in California on April 21,
  94. you may stay conscious for several minutes after the cyanide
  95. pellets drop, experiencing a terrifying sensation of strangling
  96. and sharp pain in the arms, shoulders, back and chest. If you
  97. die in the electric chair, as Roger Coleman is scheduled to do
  98. in Virginia on May 20, you will be literally burned to death
  99. internally -- and you will feel it, for many long seconds.
  100. Afterward, your body will likely be fouled by urine, feces and
  101. vomited blood. It will be too hot to touch for several minutes,
  102. and the smell of cooked flesh will permeate the execution
  103. chamber. If you die by the IV method, as three have in Arkansas
  104. since 1976, you may not experience much physical pain, merely
  105. the psychological agony of being strapped to a table while
  106. waiting to die.
  107. </p>
  108. <p>    The wait, of course, will have been longer than the half
  109. hour or so in the death chamber. Albert Camus compared capital
  110. punishment to "a criminal who had warned his victim of the date
  111. at which he would inflict a horrible death on him and who, from
  112. that moment onward, had confined him at his mercy for months."
  113. But on America's death rows, no one is that lucky. Most
  114. condemned prisoners spend years awaiting execution.
  115. </p>
  116. <p>    The Bush Administration and its allies on the Supreme
  117. Court, whose nine Justices are the nation's final arbiters of
  118. life and death, are eager to reduce such waits. Their aim is
  119. not to make capital punishment less terrible but to make it
  120. more routine. The catch, of course, is that every reduction in
  121. the elaborate legal process that has evolved to ensure that
  122. only the guilty die increases the chances that an innocent
  123. person will be subjected to this most irreversible and final of
  124. punishments.
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.