home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 042693 / 04269935.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  134 lines
  1. <text id=93TT1560>
  2. <title>
  3. Apr. 26, 1993: Reviews:Books
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1993               
  7. Apr. 26, 1993  The Truth about Dinosaurs             
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. REVIEWS, Page 65
  13. BOOKS
  14. Murder Is Their Business
  15. </hdr>
  16. <body>
  17. <p>By WILLIAM A. HENRY III
  18. </p>
  19. <qt> 
  20.     <l>WHAT: FIVE ECLECTIC MYSTERY NOVELS</l>
  21.     <l>WHO: James Lee Burke, Colin Dexter, H.R.F. Keating, Emma Lathen And Ed McBain</l>
  22. </qt>
  23. <p>     THE BOTTOM LINE: Masters--and a mistress--demonstrate
  24. the genre's range.
  25. </p>
  26. <p>     To those who still don't care who killed Roger Ackroyd,
  27. all murder mysteries look pretty much the same. A corpse is
  28. uncovered early. Midway through, a prime suspect emerges, only
  29. to develop an unshakable (or is it?) alibi. At the climax, a
  30. recklessly brave detective confronts the cunning culprit and
  31. somehow elicits a confession. Any detours along this
  32. well-traveled route are apt to involve the jiggery-pokery of
  33. disguises, coincidences and undisclosed facts. To aficionados,
  34. however, the mystery is not one genre but many, and similarities
  35. of plot are far outweighed by differences of setting, texture
  36. and world view. The range of the form is demonstrated by five
  37. new novels, each from an acknowledged master of his or her own
  38. niche. One is really a business novel; another ruminates on the
  39. inescapable history of the American South; a third is a
  40. courtroom thriller; a fourth is a classical puzzle mystery; and
  41. the last celebrates the blue-collar work ethic among police.
  42. </p>
  43. <p>     Right on the Money (Simon & Schuster; 255 pages; $20) is
  44. the 22nd novel about investment-banker-cum-detective John
  45. Putnam Thatcher written under the pseudonym Emma Lathen by Mary
  46. Jane Latsis, an economist, and Martha Henissart, an attorney.
  47. All the plots center on financial skulduggery, and almost
  48. invariably the villain is the least developed principal
  49. character, typically a faceless mid-level manager who shows
  50. unrecognized ingenuity in concocting a scam. The team's prose
  51. is always easy and mildly amusing. While offering less
  52. psychological insight than the average TV sitcom, it
  53. convincingly conveys the general corporate mindset and the nubby
  54. details of an industry, this time home appliances. The liveliest
  55. scenes depict Thatcher's bickering colleagues; the folkways and
  56. preening of high financiers are observed with utter lack of awe.
  57. </p>
  58. <p>     James Lee Burke won an Edgar award from the Mystery
  59. Writers of America for Black Cherry Blues, a 1989 novel about
  60. Cajun detective Dave Robicheaux, a recovering alcoholic and
  61. avenging angel. There's a New Age-ish twist to most of Burke's
  62. work. In the Electric Mist with Confederate Dead (Hyperion; 344
  63. pages; $19.95) is haunted by not one but two ghosts: a black man
  64. Robicheaux saw murdered as a teenager whose corpse resurfaces,
  65. and a Civil War officer sometimes accompanied by battered but
  66. unbowed troops. Throw in the Mafia, visiting Hollywood
  67. moviemakers, a serial killer and such fillips as Robicheaux's
  68. adopted Salvadoran daughter and pet three-legged raccoon, named
  69. Tripod, and one has a gumbo to clog any narrative. It doesn't,
  70. because Burke writes prose as moody and memory-laden as his
  71. region.
  72. </p>
  73. <p>     Ed McBain is better known for police procedurals, but his
  74. flights of fancy are more engaging in novels about defense
  75. attorney Matthew Hope, a Northerner transplanted to, and not
  76. enchanted by, ticky-tacky southwest Florida. All the books have
  77. nursery-rhyme or fairy-tale titles and themes. The 10th, Mary,
  78. Mary (Warner; 372 pages; $19.95), concerns a retired teacher
  79. turned avid gardener whose yard contains pretty maids all in a
  80. row--three young girls in shallow graves. Hope refuses to
  81. defend anyone he does not believe is innocent; here he has only
  82. blind faith to go on. McBain skillfully blends abnormal
  83. psychology and tongue-in-cheek contrivance. But he is as
  84. convincing as Scott Turow or John Grisham when he puts his
  85. lawyer, deadpan, before a judge and jury.
  86. </p>
  87. <p>     Colin Dexter is Britain's most esteemed crime writer these
  88. days, with six Gold and Silver Dagger awards (trans-Atlantic
  89. counterparts to the Edgars) for his novels about Chief Inspector
  90. Morse, a donnish Oxford policeman. Not for Dexter the flawed
  91. antihero of most modern fiction, even genre fiction; Morse may
  92. be overly fond of a drink and a cuddle with a female stranger,
  93. but his intelligence makes him seem omnipotent. In The Way
  94. Through the Woods (Crown; 296 pages; $20), he deciphers puzzles
  95. within puzzles within puzzles, from abstruse poetry to
  96. British-style crosswords, in pursuit of a missing Swedish woman
  97. and a vanished pornographer who may be connected. By the end the
  98. story is so baroque and self-referential that a reader aiming
  99. at a solution may be a whit confused. But Dexter plays fair and
  100. provides colorful moments and witty asides for those who just
  101. want to be buoyed along.
  102. </p>
  103. <p>     H.R.F. Keating's novels about Bombay policeman Ganesh
  104. Ghote are masterpieces of imagination--not least because
  105. several were written before Keating had ever set foot in India.
  106. While Ghote will always fret on a tight budget, Keating ponders
  107. the impact of wealth on a similar cop in The Rich Detective
  108. (Warner; 248 pages; $18.95). When Bill Sylvester wins a Spanish
  109. lottery and becomes a millionaire, he chucks his post in the
  110. north of England, only to realize he misses it. He gives away
  111. money, but the people he would like to have it don't want it,
  112. and the people who want it don't deserve or appreciate it. He
  113. resumes prying, on his own time, to catch a man he believes is
  114. befriending old people and murdering them for bequests. His own
  115. tabloid celebrity gets in the way.
  116. </p>
  117. <p>     Both cop and con man are vividly sketched, and the
  118. cat-and-mouse game between them--one willing to do anything
  119. for money, the other ruing the day he got any--is worthy of
  120. the sort of Victorian novel suggested by the setting and chatty
  121. prose. Keating may have meant to get away from the
  122. mystery-as-travelogue. He has created a man so incranky and
  123. idiosyncratic that one ends the volume, as its hero heads to
  124. Australia, feeling sure a new travelogue series is in the
  125. offing. In a season bringing the greatest abundance of
  126. high-quality mysteries for some years, The Rich Detective is the
  127. richest.
  128. </p>
  129.  
  130. </body>
  131. </article>
  132. </text>
  133.  
  134.