home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1990s / Time_Almanac_1990s_SoftKey_1994.iso / time / 040891 / 0408640.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1994-03-25  |  6.3 KB  |  130 lines
  1. <text id=91TT0776>
  2. <title>
  3. Apr. 08, 1991: Teach Diversity -- With A Smile
  4. </title>
  5. <history>
  6. TIME--The Weekly Newsmagazine--1991               
  7. Apr. 08, 1991  The Simple Life                       
  8. </history>
  9. <article>
  10. <source>Time Magazine</source>
  11. <hdr>
  12. ESSAY, Page 84
  13. Teach Diversity--with a Smile
  14. </hdr><body>
  15. <p>By Barbara Ehrenreich
  16. </p>
  17. <p>     Something had to replace the threat of communism, and at
  18. last a workable substitute is at hand. "Multiculturalism," as
  19. the new menace is known, has been denounced in the media
  20. recently as the new McCarthyism, the new fundamentalism, even
  21. the new totalitarianism--take your choice. According to its
  22. critics, who include a flock of tenured conservative scholars,
  23. multiculturalism aims to toss out what it sees as the
  24. Eurocentric bias in education and replace Plato with Ntozake
  25. Shange and traditional math with the Yoruba number system. And
  26. that's just the beginning. The Jacobins of the multiculturalist
  27. movement, who are described derisively as P.C., or politically
  28. correct, are said to have launched a campus reign of terror
  29. against those who slip and innocently say "freshman" instead of
  30. "freshperson," "Indian" instead of "Native American" or, may the
  31. Goddess forgive them, "disabled" instead of "differently abled."
  32. </p>
  33. <p>     So you can see what is at stake here: freedom of speech,
  34. freedom of thought, Western civilization and a great many
  35. professorial egos. But before we get carried away by the
  36. mounting backlash against multiculturalism, we ought to reflect
  37. for a moment on the system that the P.C. people aim to replace.
  38. I know all about it; in fact it's just about all I do know,
  39. since I--along with so many educated white people of my
  40. generation--was a victim of monoculturalism.
  41. </p>
  42. <p>     American history, as it was taught to us, began with
  43. Columbus' "discovery" of an apparently unnamed, unpeopled
  44. America, and moved on to the Pilgrims serving pumpkin pie to a
  45. handful of grateful red-skinned folks. College expanded our
  46. horizons with courses called Humanities or sometimes Civ, which
  47. introduced us to a line of thought that started with Homer,
  48. worked its way through Rabelais and reached a poignant climax
  49. in the pensees of Matthew Arnold. Graduate students wrote
  50. dissertations on what long-dead men had thought of Chaucer's
  51. verse or Shakespeare's dramas; foreign languages meant French
  52. or German. If there had been high technology in ancient China,
  53. kingdoms in black Africa or women anywhere, at any time, doing
  54. anything worth noticing, we did not know it, nor did anyone
  55. think to tell us.
  56. </p>
  57. <p>     Our families and neighborhoods reinforced the dogma of
  58. monoculturalism. In our heads, most of us '50s teenagers carried
  59. around a social map that was about as useful as the chart that
  60. guided Columbus to the "Indies." There were "Negroes," "whites"
  61. and "Orientals," the latter meaning Chinese and "Japs." Of
  62. religions, only three were known--Protestant, Catholic and
  63. Jewish--and not much was known about the last two types. The
  64. only remaining human categories were husbands and wives, and
  65. that was all the diversity the monocultural world could handle.
  66. Gays, lesbians, Buddhists, Muslims, Malaysians, Mormons, etc.
  67. were simply off the map.
  68. </p>
  69. <p>     So I applaud--with one hand, anyway--the
  70. multiculturalist goal of preparing us all for a wider world. The
  71. other hand is tapping its fingers impatiently, because the
  72. critics are right about one thing: when advocates of
  73. multiculturalism adopt the haughty stance of political
  74. correctness, they quickly descend to silliness or worse. It's
  75. obnoxious, for example, to rely on university administrations
  76. to enforce P.C. standards of verbal inoffensiveness. Racist,
  77. sexist and homophobic thoughts cannot, alas, be abolished by
  78. fiat but only by the time-honored methods of persuasion,
  79. education and exposure to the other guy's--or, excuse me,
  80. woman's--point of view.
  81. </p>
  82. <p>     And it's silly to mistake verbal purification for genuine
  83. social reform. Even after all women are "Ms." and all people are
  84. "he or she," women will still earn only 65 cents for every
  85. dollar earned by men. Minorities by any other name, such as
  86. "people of color," will still bear a hugely disproportionate
  87. burden of poverty and discrimination. Disabilities are not just
  88. "different abilities" when there are not enough ramps for
  89. wheelchairs, signers for the deaf or special classes for the
  90. "specially" endowed. With all due respect for the new politesse,
  91. actions still speak louder than fashionable phrases.
  92. </p>
  93. <p>     But the worst thing about the P.C. people is that they are
  94. such poor advocates for the multicultural cause. No one was
  95. ever won over to a broader, more inclusive view of life by
  96. being bullied or relentlessly "corrected." Tell a 19-year-old
  97. white male that he can't say "girl" when he means "teen-age
  98. woman," and he will most likely snicker. This may be the reason
  99. why, despite the conservative alarms, P.C.-ness remains a
  100. relatively tiny trend. Most campuses have more serious and
  101. ancient problems: faculties still top-heavy with white males of
  102. the monocultural persuasion; fraternities that harass minorities
  103. and women; date rape; alcohol abuse; and tuition that excludes
  104. all but the upper fringe of the middle class.
  105. </p>
  106. <p>     So both sides would be well advised to lighten up. The
  107. conservatives ought to realize that criticisms of the great
  108. books approach to learning do not amount to totalitarianism. And
  109. the advocates of multiculturalism need to regain the sense of
  110. humor that enabled their predecessors in the struggle to coin
  111. the term P.C. years ago--not in arrogance but in self-mockery.
  112. </p>
  113. <p>     Beyond that, both sides should realize that the
  114. beneficiaries of multiculturalism are not only the "oppressed
  115. peoples" on the standard P.C. list (minorities, gays, etc.). The
  116. "unenlightened"--the victims of monoculturalism--are
  117. oppressed too, or at least deprived. Our educations, whether at
  118. Yale or at State U, were narrow and parochial and left us
  119. ill-equipped to navigate a society that truly is multicultural
  120. and is becoming more so every day. The culture that we studied
  121. was, in fact, one culture and, from a world perspective, all too
  122. limited and ingrown. Diversity is challenging, but those of us
  123. who have seen the alternative know it is also richer, livelier
  124. and ultimately more fun.
  125. </p>
  126.  
  127. </body></article>
  128. </text>
  129.  
  130.