home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Amiga MA Magazine 1998 #6 / amigamamagazinepolishissue1998.iso / www / cucug / amiga / amiinfo / reviews / piccolo.txt < prev    next >
Internet Message Format  |  1997-11-07  |  34KB
  1. Path: menudo.uh.edu!usenet
  2. From: joachim_worringen@mowgli.fido.de (Joachim Worringen)
  3. Newsgroups: comp.sys.amiga.reviews
  4. Subject: REVIEW: Piccolo Graphics Board
  5. Followup-To: comp.sys.amiga.graphics
  6. Date: 7 Jan 1994 16:40:30 GMT
  7. Organization: The Amiga Online Review Column - ed. Daniel Barrett
  8. Lines: 704
  9. Sender: amiga-reviews@math.uh.edu (comp.sys.amiga.reviews moderator)
  10. Distribution: world
  11. Message-ID: <2gk39u$7s0@menudo.uh.edu>
  12. Reply-To: joachim_worringen@mowgli.fido.de (Joachim Worringen)
  13. NNTP-Posting-Host: karazm.math.uh.edu
  14. Keywords: hardware, graphics, 24-bit, Zorro II, Zorro III, commercial
  15.  
  16.  
  17. PRODUCT NAME
  18.  
  19.     Piccolo Graphics Board 2MB
  20.  
  21.  
  22. BRIEF DESCRIPTION
  23.  
  24.     A 24-bit graphics board for all Amigas equipped with Zorro II/III
  25. slots.
  26.  
  27.  
  28. COMPANY INFORMATION
  29.  
  30.     Name:        Ingenieurb|ro Helfrich
  31.     Address:    Technologiezentrum Delmenhorst
  32.             Am Wollelager 8
  33.             D-27749 Delmenhorst
  34.             Germany
  35.  
  36.     Telephone:    ++49-(0)4221-120077
  37.     FAX:        ++49-(0)4221-120077
  38.     Mailbox:    ++49-(0)441-383326  V32.bis
  39.             ++49-(0)441-9310900 ISDN
  40.  
  41.     Distribution in the U.S. via DKB (address unknown; can be found in
  42. AmigaWorld Magazine).
  43.  
  44.  
  45. LIST PRICE
  46.  
  47.     1MB Board: 698,- DM
  48.     2MB Board: 848,- DM
  49.  
  50.  
  51. SPECIAL HARDWARE AND SOFTWARE REQUIREMENTS
  52.  
  53.     HARDWARE
  54.  
  55.         Amiga 2000, 3000, or 4000.  (Theoretically, any Amiga with
  56.         Zorro II or Zorro III slots.)  Piccolo's "Autosensing"
  57.         feature automatically uses the faster ZorroIII bus if
  58.         available for higher performance.  The board can be forced
  59.         to run in ZorroII mode (by setting a jumper) for early
  60.         A4000/40's with a Rev.3.0 CPU module.
  61.  
  62.         A CPU >= 68020 is needed to run the standard software.  A
  63.         version of the software that can be run on a 68000 CPU is
  64.         available from the manufacturer, but limited (I did not test
  65.         it).  A CPU >=68030 with coprocessor is recommended.
  66.  
  67.         A hard drive is required.  Installation of the system
  68.         software and all the tools and applications consume about
  69.         6MB of disk space.  Minimum (system software only) needs
  70.         about 2MB.
  71.  
  72.         The Amiga Graphics Emulation (AGE) software consumes about
  73.         250KB RAM on boot.  Furthermore, every screen that cannot be
  74.         kept in the memory of the Piccolo is stored in Fast RAM.  To
  75.         work only with the Workbench Emulation, 2MB Fast RAM is the
  76.         minimum; using the 24-bit EGS system, you'll need at least
  77.         4MB of Fast RAM.  Double these amounts of memory and you'll
  78.         get comfortable.
  79.  
  80.         No hardware incompatibilities reported until now (including
  81.         ZorroIII in A4000/40 Rev.3.1 and Fastlane SCSI-Adapter).
  82.  
  83.     SOFTWARE
  84.  
  85.         Kickstart/Workbench 2.04 or greater is required.  Works with
  86.         all revisions above (also tested on a developers system with
  87.         Workbench 3.1).
  88.  
  89.  
  90. COPY PROTECTION
  91.  
  92.     None.
  93.  
  94.  
  95. MACHINES USED FOR TESTING
  96.  
  97.     A2000 Rev.4.1 with 1 MB Chip RAM
  98.     GVP Combo030/33MHz/8MB RAM with 2 SCSI-Drives connected
  99.     Kickstart 37.175, Workbench 38.65 (Version 2.1)
  100.  
  101.     A3000/25, 2MB Chip RAM, 8 MB Fast RAM
  102.     Kickstart 40.x, Workbench 40.x (Version 3.1, Developer)
  103.  
  104.     Several tools running (KCommodity, Toolmanager, Snap, MagicMenu,
  105. Cycle2Menu, MFR, and so on).
  106.  
  107.  
  108. WHAT'S IN THE PACKAGE ?
  109.  
  110.     I've got the 2MB version of the Piccolo, Board Revision 2.1.  The
  111. version of the software considered in this review is the 2.0 system
  112. software, including Version 6.100 of the EGS system.  These are the most
  113. current releases.
  114.  
  115.     The board is a full length ZorroII/III-card which fits in an A2000 or
  116. A3000 without problems (I've tested it).  I suppose it will fit in an A4000
  117. as well as I've heard no other reports.  I mention this because in the past
  118. there have been some size problems with other boards.  Also, from my
  119. knowledge as a student of electrical engineering, the board is of good
  120. quality:  multilayer with at least an extra layer for ground,
  121. precision-sockets for the relevant parts (PAL's and RTG-EPROM (actually,
  122. this socket is empty)), no wires or other patches, and gilded Zorro contacts.
  123. The RAM and the graphics chip (Cirrus Logic 5426, the same one the PicassoII
  124. and GVP Spectrum use) are surface mounted.
  125.  
  126.     The board has three outputs and one input:  one standard
  127. SubD high density VGA outlet (for every common VGA monitor), one
  128. FBAS outlet and one Y/C outlet for use with video.  The last two
  129. outlets are not active until you install the Encoder Module on the
  130. board (plug-in-installation).  This module currently costs 178,- DM.
  131. The input is the passthrough of the native Amiga video signal.
  132.  
  133. Software included (4 Disks):
  134.     - Piccolo-specific system software.
  135.     - Full EGS distribution with libraries, tools and demos.
  136.     - PicoPainter (Painting program for EGS, with image processing
  137.       features).
  138.     - TV-Paint Jr. (Update to full version costs 248,- DM).
  139.  
  140.     Along with the board comes the documentation.  Read below for
  141. further information on this topic.
  142.  
  143.  
  144. INSTALLATION
  145.  
  146.     As mentioned above, the installation of the hardware causes no
  147. problems and is well covered in the manual, though there are no pictures of
  148. this topic.  But even without pictures, it shouldn't be a problem even for
  149. the novice user.  The manual mentions possible problems when installing in
  150. an A2000 (2 MB of ZorroII address room is needed) or an early A4000/40
  151. (you'll need the revision 3.1 of the processor module to operate in ZorroIII
  152. mode).  Finally, when operating with only 1 monitor, you must supply the
  153. native Amiga video signal to the Piccolo.  Connect the Amiga outlet with the
  154. Piccolo input via a supplied cable.  This cable accepts only VGA-style
  155. outputs on the Amiga side (like a flickerfixer in an A2000, a native A3000,
  156. or an A4000 with adapter plug).  If you want to connect an A2000 with no
  157. flickerfixer, you'll need to buy the adapter (same one as with the A4000)
  158. separately.
  159.  
  160.     The installation of the software is performed via the Commodore
  161. Installer program (must reside in c: by tooltype default).  During the
  162. installation, the script asks for the type of monitor which you use in order
  163. to adjust the software, avoiding possible damage by exceeding the frequency
  164. limits of your monitor.  You also may choose between a 1 or 2 monitor setup
  165. according to your hardware setup.  You can choose which additional software
  166. (Tools, Demos, Paint programs) you wish to install.  Full installation
  167. requires 6 MB on your hard drive.  The whole software gets installed into one
  168. single drawer (EGS:). I prefer this method because it is easy to see which
  169. software or library belongs to what.  The necessary Assigns are performed
  170. automatically on booting.  Only 2 files of the installation can be found
  171. outside of this EGS: drawer:  the Piccolo monitor file in DEVS:monitors, and
  172. an EGS startup icon (project icon) in SYS:WBstartup.
  173.  
  174.     The process of installing the 4 disk of software is painless - if
  175. you install it on your SYS: drive.  If you choose to install it on
  176. another    partition, only fragments get extracted and installed.  This was my
  177. experience when testing the board in a friend's A3000 for the benchmarks
  178. below.  I don't know the reason for this behaviour or if this was only an
  179. "accident".  The whole process is excellently documented in the manual,
  180. although the 'Help' function in the Installer program already gives enough
  181. information.
  182.  
  183.     After finishing the installation and rebooting the system, your
  184. Amiga is ready for a "new dimension of graphics."
  185.  
  186.  
  187. WORKBENCH EMULATION: Preface
  188.  
  189.     The reason why I acquired a graphics board for my Amiga 2000 was
  190. that I wanted a big and flicker-free display to run my newsreader, edit
  191. texts and source files, run TeX, and to have much space on my Workbench
  192. screen for all these icons, docks and windows.  I seldom play games
  193. (RoboSports runs fine on my Piccolo!).  I didn't want to have 256-color
  194. backgrounds (and still don't use them) and I am no artist so I don't have a
  195. real need for DPaint or Brilliance (which do not not benefit from any
  196. graphics board).
  197.  
  198.     The so-called Workbench emulation (in the manual, they don't use this
  199. term, but 'AGE' for 'Amiga Graphics Emulation') is based on patches of
  200. functions in the concerned system libraries (intuition, graphics, layers,
  201. etc.) via SetFunction().  This is a legal method to install custom functions
  202. on top of the regular system functions.  By this method, only programs which
  203. do not access the resources of the Amiga directly can be run on a Piccolo
  204. display.  This includes the vast majority of even older programs (no games or
  205. demos, of course) and nearly 100% of the programs which only run only under
  206. Kickstart version 2.04 and above.
  207.  
  208.     Another way to let even older or "badly behaved" programs run on the
  209. display of a graphics board is to permanently copy the contents of the
  210. bitmaps in Chip RAM to the memory of the graphics board.  As you can
  211. imagine, this method is very CPU-intensive and quite slow, depending
  212. on your CPU performance.  The advantages of letting such a program
  213. run on an graphics board display then on a native Amiga display are
  214. marginal.  The Piccolo does not use this method but passes the
  215. native Amiga video signal through when switching to a screen which is not
  216. displayed on the Piccolo itself (like DPaint, Brilliance or games).
  217.  
  218.  
  219. WORKBENCH EMULATION: Starting the Emulation
  220.  
  221.     Let's go back to the point where you have successfully installed the
  222. software and rebooted your system.  All you have to do to let the Piccolo
  223. 'control the whole' is to start the ScreenMode program from your Prefs
  224. drawer, select a Piccolo screenmode of your choice (only the ones which your
  225. monitor is able to display can be selected) and leave the program via 'Use'
  226. or, better, 'Save'.  And voila:  your new Workbench screen is ready for work.
  227. By the way, the same method is true for the PicassoII and GVP Spectrum, but
  228. not for the Retina, which uses another method (I don't know it).
  229.  
  230.     This emulation needs some RAM, of course.  I compared the amount of
  231. free RAM after booting without the Piccolo software installed (just move the
  232. Piccolo monitor file out of DEVS:monitors) and a standard PAL display
  233. (640x512, 8 colors) versus the amount of free RAM after booting with Piccolo
  234. software installed and running an equivalent screenmode (Piccolo VGA
  235. 640x512, 8 colors).  These are the results:  the Piccolo system has about
  236. 150KB *more* free Chip RAM and about 390KB *less* free Fast RAM.
  237.  
  238.     It might be interesting to know that it is also no problem to define
  239. 'Autoscroll' screens on the Piccolo. They behave just like the standard
  240. Intuition autoscroll screens; i.e. they scroll smoothly in real time.
  241.  
  242.  
  243. WORKBENCH EMULATION: Working with the Piccolo Workbench
  244.  
  245.     The Piccolo Workbench (silly notion) looks just like the original
  246. Workbench.  All gadgets, windows, menus are exactly the same in form and
  247. function. Screen dragging, though, is not possible. I don't miss it at all
  248. because switching the Screens is all I need and is much faster.  The
  249. mouse pointer behaves like the original one: you can edit it via the
  250. 'Pointer' program, and it changes its shape also if a program (like
  251. TurboText) wants it to.  No difference.
  252.  
  253.     The number of colors you can use on your Workbench depends on the
  254. Version of your Workbench. With all 2.x versions, the maximum number of
  255. colors is 16, and with version 3.x you can use a maximum of 256 colors.  And
  256. you can really use these colors as the Workbench does nearly keep the same
  257. speed as with 8 colors.  The scrolling in the shell gets even faster!
  258. Multiview on a 256-color Workbench is great when you display pictures - no
  259. false colors any more (if the picture has fewer than 256 colours and you don't
  260. use a 256-color background).
  261.  
  262.     From now on, every program which lets you choose its screenmode from
  263. the systems Display Database runs fine in any desired resolution which the
  264. Piccolo provides.  Examples for this type of programs are FinalWriter, Term,
  265. DirOpus and many, many more.
  266.  
  267.     A second category of programs, which are 'well-behaved' (only use
  268. system functions) but do not yet offer the selection of the desired
  269. screenmode can be convinced to use the performance of the Piccolo with a
  270. so-called 'Screen Promoter'.  A variety of this kind of program may be found
  271. as PD/Shareware.  But with the Piccolo comes another one called
  272. 'PicoRetarget'.  It runs as a commodity.  Every time a program wants to open
  273. a screen, PicoRetarget pops up a requester asking you if you want to
  274. redirect this screen onto the Piccolo, with 4 choices:  'Ever', 'This time',
  275. 'Never', 'Ever ask', 'Not this time'.  According to your choice, you can
  276. select the new screenmode for this program.  PicoRetarget stores your
  277. decision in an editable database:  if you've chosen 'Ever', you'll never
  278. again will be asked about the screen of this program (similarly with the
  279. other possible choices).  This way you can run e.g. PageStream 2.x on a nice
  280. 1024x768 screen. Running DPaint, you would have chosen 'Never', and DPaint
  281. would start on a native Amiga screen which you can access via the standard
  282. methods for screen cycling.
  283.  
  284.     Every program that will not work on a Piccolo screen will use the
  285. standard Amiga chipset. The Amiga signal gets passed through directly to the
  286. monitor.  This is also true if you play a game and boot from disk.
  287.  
  288.  
  289. WORKBENCH EMULATION: Compatibility
  290.  
  291.     I've left out some words about compatibility above. I can't say much
  292. more than this:
  293.  
  294.     - Programs which let you choose the screenmode run perfectly.
  295.  
  296.     - Most 2.x-compatible programs without screenmode requester run well
  297.       when redirected via 'PicoRetarget'.  Examples: TurboText (has some
  298.       minor problems with the window size, not the fault of the Piccolo),
  299.       PageStream, ArtExpression, ShowDVI, GPFax, FontDesigner (also
  300.       known as TypeSmith), old CygnusEd versions, ADPro.  I don't own all
  301.       these programs but know this from other users.
  302.  
  303.     - Programs known to cause problems:
  304.  
  305.         - ARQ (Animated Requesters) crashes after a while. Reason
  306.           unknown.
  307.  
  308.         - KCommodity and the Mouseblanker from Commodore can't blank
  309.           the pointer - but Diropus and Qmouse can because they use
  310.           the correct function 'SetPointer'.  Author of KCommodity is
  311.           informed.
  312.  
  313.         - MandelMania crashes because of writing directly into the
  314.           bitmap.  The Author is informed.  Mand2000 runs perfectly.
  315.  
  316.         - With installed SPY system-monitoring software, the EGS
  317.           screen blanker 'Nightshift' displays only a black display.
  318.           This is not the fault of the EGS software.
  319.  
  320.         - Powersnap 2.1 did not work.  New Version 2.2 is announced
  321.           and promises to be 'better-behaved' and work with the
  322.           Piccolo and GVP Spectrum
  323.  
  324.         - See the problem with 'MagicMenu' and 'MainActor' under
  325.           'BUGS', below.
  326.  
  327.         - Probably some more I don't know of.
  328.  
  329.  
  330. WORKBENCH EMULATION: Performance
  331.  
  332.     This is the magic word when it comes to comparing graphics boards.
  333. I have done some benchmarks with the program 'HasUndIgel', which is part of
  334. the PicassoII distribution. It performs only pure Intuition functions and
  335. should reflect in some way the performance of each board in the different
  336. resolutions and depths (which means numbers of colors).
  337.  
  338.     Some more information: the Piccolo, the PicassoII and the GVP
  339. Spectrum all use the same chip (Cirrus Logic GD5426).  The hardware of the
  340. Piccolo is *very* similar to the one of the GVP Spectrum, and they both use
  341. EGS - they should achieve similar performance. The software and the bus
  342. interface of the PicassoII are totally different - here you can see, what
  343. you can achieve only by programming (or not).  OK, let's see the facts.
  344. (Higher numbers mean better performance.)
  345.  
  346.  
  347.                         |        Piccolo         | PicassoII |NTSC-Hires-Lace
  348.   800x600 - 8 Colours   |       A 3000/25        | A3000/25  | A2000/030/33
  349.                         |  ZorroII  |  ZorroIII  |  ZorroII  | ECS-Chipset
  350. ------------------------+-----------+------------+-----------+--------------
  351. Plot Points             |   44900   |   70038    |   61896   |    129413
  352. Draw Lines              |    3393   |   11193    |    2423   |      5881
  353. Paint Boxes             |    1972   |    9048    |    2155   |      1864
  354. Scroll vertical         |    2471   |    3023    |     661   |       171
  355. Scroll horizontal       |     127   |     257    |     128   |       185
  356. Draw Circles            |     230   |     472    |     419   |      1278
  357. Draw Text (w\o Scroll)  |    6258   |    7488    |    5543   |      6141
  358. Draw Frames             |    1686   |    5081    |    2302   |      2705
  359. Open/close Windows      |      45   |      63    |      42   |        59
  360. Change Windowsize       |     109   |   Crash(*) |      97   |       222
  361. Move Windows            |     405   |     564    |     441   |       552
  362.  
  363.  
  364.                         |        Piccolo         | PicassoII |NTSC-Hires-Lace
  365.  800x600 - 256 Colours  |A2000/030/33  A3000/25  | A3000/25  | A4000/040/25
  366.                         |ZorroII(**)|  ZorroIII  |  ZorroII  | AGA-Chipset
  367. ------------------------+-----------+------------+-----------+--------------
  368. Plot Points             |   107630  |   68724    |   67095   |    161250
  369. Draw Lines              |    20636  |   17150    |    1516   |      2803
  370. Paint Boxes             |    14831  |   14048    |    1106   |       863
  371. Scroll vertical         |     1410  |    1368    |     214   |       128
  372. Scroll horizontal       |     1025  |    1065    |      94   |        72
  373. Draw Circles            |      787  |     459    |     487   |      1097
  374. Draw Text (w\o Scroll)  |     9892  |    9540    |    3319   |      3686
  375. Draw Frames             |     8769  |    6778    |     736   |      1297
  376. Open/close Windows      |       13  |      12    |      15   |        39
  377. Change Windowsize       |       53  |      24    |      72   |        80
  378. Move Windows            |      217  |     224    |     240   |       226
  379.  
  380. (*) This crash really is mysterious - hard to find a reason for it. The
  381. A3000 was a developer's system.  Maybe this could be a reason.
  382.  
  383. (**) The reason why I ran this test on my own machine and not on the A3000
  384. is simply that I forgot to do so.  Sorry for this.  But the increase of
  385. performance against the ZorroIII test is remarkable!  I run a GVP Combo-030
  386. board at 33MHz.
  387.  
  388.  
  389.     I know that I could have done many, many more tests. But I don't have
  390. easy access to all combinations of Amiga and graphics board, and to drive
  391. around, configure systems, install and uninstall software is a lot of work,
  392. I can tell you. I think, that you'll get the idea with these tables, too. I
  393. have access to the Retina, but it does not offer screenmodes and so the
  394. 'HasUndIgel' benchmark does not run on it.  In general, people say that it is
  395. noticeable slower than the boards above.
  396.  
  397.     The most remarkable result from the benchmarks is the excellent
  398. performance of the Piccolo board in the 'Scroll Vertical' test.  Scrolling
  399. vertically is important when it comes to scrolling through a text in an
  400. editor or word processor or for the output in a shell.  This is where the
  401. Piccolo really excels.  The reason for the PicassoII's being quite slow in
  402. this test is that the PicassoII supports draggable screens (this is what I
  403. was told by Markus Moenig, who has contacts to the developers of the
  404. PicassoII).  Decide for yourself which feature is more important to you.  The
  405. 'Draw lines' test shows very good performance, too.  But see for yourself -
  406. greater values always mean more speed.
  407.  
  408.     Let me add some subjective votings based on my personal experiences.
  409. I run my Workbench in a resolution of 928 x 680 in 8 colors.  I could not
  410. imagine Workbench operations to be any faster - especially when comparing
  411. them with a Macintosh IIci which is dog slow even in a lower resolution.  The
  412. scrolling in a CON: window (I am a frequent Csh user) is wonderful (look at
  413. the corresponding values for 'Scroll Vertical' in the table above).  The
  414. switching of screens is fast enough for the monitor not to resync - you only
  415. see a black display for the fraction of a second.  I think it's a little bit
  416. faster than on the Picasso - but this is not really serious.
  417.  
  418.     The performance boost with ZorroIII is impressive only when it comes
  419. to transfers of huge amounts of data - like when playing an animation or in
  420. the 'Paint Boxes' test above.  Don't expect *too much* of ZorroIII when it
  421. comes to everyday window operations. But if you have a ZorroIII system,
  422. don't go without it (my opinion).  On the other hand, I was surprised when
  423. comparing the performance of the Piccolo in my accelerated A2000 and in an
  424. A3000 in ZorroIII mode (see above).
  425.  
  426.     OK, here for completeness are some possible resolutions and colors:
  427.  
  428.     Maximum: 1280x1024    256 colors   90Hz interlaced
  429.         (1600x1280 is also possible, but not really recommended -
  430.          it's too flickery and nearly unreadable even on a 17"
  431.          display.)
  432.  
  433.     Other:    1152x 900    256 colors   60Hz
  434.         1024x 768    256 colors   72Hz
  435.          800x 600    64K colors   80Hz
  436.  
  437.     These are only some typical resolutions.  You can freely program
  438. (nearly) any resolution which does not exceed the limitations of the
  439. hardware.  The maximum in 24-bit color is 800x600 at 90Hz (interlaced).
  440. These values are identical for the GVP Spectrum and PicassoII as they use
  441. the same chip.
  442.  
  443. EGS
  444.  
  445.     Due to the lack of Truecolor support by Intuition, the German firm
  446. 'VIONA Development' has developed the EGS system.  EGS stands for 'Enhanced
  447. Graphics System', meaning a retargetable truecolor window system.  Every
  448. graphics board that has an EGS driver available can run any EGS application
  449. in any resolution and number of colors (up to 16 million).  The Piccolo
  450. comes with an EGS driver and the complete EGS system libraries (current
  451. Version 6.100).
  452.  
  453.     As I am no artist and so no frequent user of EGS applications (which
  454. all deal with pictures), I am no EGS expert and will not write a complete
  455. review about EGS.  This might be someone else's task.  Just let me say:  EGS
  456. works quite well, but still lacks some "real" applications.  In the near
  457. future, ImageFX will be ported to EGS, and rumours say that ADPro also will
  458. run under EGS (not only output).  Anyway, all major graphics applications
  459. can use EGS for their output directly or via conversion.
  460.  
  461.     The performance of EGS is amazingly high if you think of the huge
  462. amounts of data that are to be moved.  But it requires a lot of memory - and
  463. I mean *a lot*.  I will make no further comment on this.  If you need 24-bit,
  464. you'll need EGS until another solution is released from Commodore (if ever).
  465.  
  466.     One program of the EGS system is very important even to the
  467. non-EGS-user like me: the 'Tweaker'.  With this tool, you can edit existing
  468. screenmodes and logical monitors or create new ones.  This way, you can
  469. adjust the Piccolo to your monitor optimally.  Editing is quite easy, as you
  470. see the effects of your manipulations on the gadgets in real time.  The
  471. manual says that you can't destroy your monitor with this program because of
  472. several protective measures in the program.  So far, I can't prove them
  473. wrong.  This program is documented very well (with technical background) in
  474. the 'Installation' manual.  With the help of the 'Tweaker' I have defined my
  475. favourite screenmode (928x680) and adjusted all other modes to the optimum -
  476. no monitor adjusting necessary any more although my monitor is not digitally
  477. controlled.  Great!  But you'll need some time to adjust *all* of the modes.
  478.  
  479.     Ah, and another "important" EGS tool for every user: NightShift.
  480. This is a screen blanker not only for the EGS screens, but also for
  481. Intuition.  And it's really great because it uses the full colors EGS
  482. provides - that's truecolor!  Included with NightShift are 11 blanker
  483. modules, all of good quality.  My favourite is 'Scooter': you fly through
  484. space, following (and flying through) a curved line of frames - the speed in
  485. combination with the colors and lots of frames and stars is really
  486. impressive.  Most of the modules can be customized by a number of parameters.
  487.  
  488.     Also included are two Paint programs, PicoPainter and TVpaint Jr..
  489. PicoPainter has many functions that are similar to ADPro which are realized
  490. via a convolve operator, a color processor and brush and text functions with
  491. many parameters and options.  The program is very easy to use as it makes
  492. full use of the EGS menus, requesters etc.  I like it better than TVPaint
  493. which has its own custom user interface.  Working with PicoPainter is fun,
  494. as you have all requesters open you want, modify some values here and there,
  495. stamp transparent Text and so on - and see the result immediately in
  496. Truecolor!  PicoPainter is more powerful than TVPaint Jr., but I can't say
  497. if it suits 'professional' demands.  It supports all important file formats,
  498. like JPEG, IFF, Targa, rgb5 and rgb8, YUV, QRT and PPM.  Anyway, its useful
  499. and included.
  500.  
  501.     For "real" Image processing, wait for the upcoming new versions of
  502. ImageFX (which will definitely run under EGS) and ADPro (which is said that
  503. it will run under EGS, too).
  504.  
  505. VIDEO
  506.  
  507.     The Piccolo has a some features that distinguish it from other
  508. boards.  First thing are the Y/C and FBAS outputs directly on board
  509. (activated with the plug-in module).  Second thing is the 'feature
  510. connector' known from most VGA boards in MS-DOS PC's.  All relevant video
  511. signals can be accessed at this connector.  The manufacturer of the Piccolo,
  512. the Ing.B|ro Helfrich, also has developed the 'VideoCruncher'.  It is a
  513. 24-bit real time digitizer which has a JPEG coprocessor on board to digitize
  514. sequences on hard disk (and play them back).  It utilizes the 'feature
  515. connector' mentioned above to display a 24-bit real time overlay PIP
  516. ('Picture in Picture') on the standard Piccolo display (inside of a movable
  517. window).  This is very interesting for video editing and multimedia
  518. applications.  The VideoCruncher features the same Autosensing bus interface
  519. as the Piccolo.  I could not verify these dates since I took them out of a
  520. flyer I received from the manufacturer.
  521.  
  522.  
  523. DOCUMENTATION
  524.  
  525.     The Piccolo comes with 5 well printed, clearly written manuals:
  526.  
  527.         Piccolo Installation (140 pages)
  528.         EGS System (160 pages)
  529.         Dia (45 pages)
  530.         PicoPainter (75 pages)
  531.         TVpaint Junior (75 pages)
  532.  
  533. and some minor Update informations on disk.
  534.  
  535.     This refers to the German version. All manuals are written in German
  536. language.  I have no information about the English documentation.
  537.  
  538.     All the manuals are bound in a way that you can not leave them open
  539. on the table - this is a disadvantage.  Spiral binding would have solved this
  540. problem.
  541.  
  542.     The manual I know the best is the Installation manual.  It covers all
  543. aspects of installing hardware and software on all the different systems,
  544. editing and creating screenmodes, and possible problems.  It has plenty of
  545. screenshots and gives not only all the information I need but also a lot
  546. of background information I want.  Rating: near to excellent.  An Index is
  547. missing.  This manual is of very high value for experts and beginners as
  548. well.  It clearly states which sections you have to read and which ones are
  549. only for background information.
  550.  
  551.     The user manual for the EGS system gives a sufficient explanation of
  552. the particularities, the supplied preference editors and tools.  Some little
  553. demos and the games (Tetris and Boulderdash) are undocumented - they don't
  554. really need documentation.  It is suitable for beginners; the expert is not
  555. really in need of so much information on the EGS system.
  556.  
  557.     The tiny manual for the graphics display program 'Dia' explains the
  558. ARexx commands in brief words (a reference and some examples).  The usage
  559. via the Workbench is very simple, and the ARexx programmers will have no
  560. problems with the supplied information, though it is not suited for the
  561. absolute beginner - nor is ARexx.  It's funny that the name of the ARexx
  562. port is not 'DIA' or something like this, but 'rainbow'.
  563.  
  564.     The remaining too manuals are for 'PicoPainter' and 'TVPaint Jr.'.
  565. As I do not really use these programs, I can not say much about their
  566. quality.  This would be a job for an artist.  However, let's say at least
  567. something about the contents.  The PicoPainter manual describes every
  568. function of the program but has no tutorials.  You can do a lot of things
  569. with the program but will have to find out for yourself.  This manual is
  570. sufficient.  The TVpaint manual goes the other way:  it illustrates every
  571. function with a small tutorial, but is missing a real reference.  It's harder
  572. to find information on a certain function.  But both manuals are sufficient
  573. to work with the programs.  The TVpaint manual is better for beginners than
  574. the manual for the PicoPainter (which is the more powerful program, by the
  575. way).
  576.  
  577.  
  578. LIKES AND DISLIKES
  579.  
  580.     The Workbench emulation is very stable and fast, even in 256
  581. colors.  This is one of the most important points, I think!
  582.  
  583.     Creating new screenmodes is very useful.  You can adjust any
  584. screenmode to take full advantage of your monitor, even if it has no digital
  585. control.
  586.  
  587.     The EGS system consumes a lot of RAM.  Don't expect to do some real
  588. work under EGS with less than 6 MB *free* FAST RAM.  This should be
  589. improved.  On the other hand, the board in general and especially EGS are
  590. pleasingly fast.
  591.  
  592.     The manufacturer should be addressable via email.  Currently, they
  593. have no plans in this direction.  I will try to convince them.
  594.  
  595.     The warranty could be longer (let's say, 2 years).
  596.  
  597.  
  598. COMPARISON TO OTHER SIMILAR PRODUCTS
  599.  
  600.     I could compare it with the popular PicassoII board.  If you own an
  601. A2000 and have no plans to step up to an A4000, the PicassoII gives
  602. comparable performance (see benchmarks) for a little bit less money.  If you
  603. want ZorroIII, I would not consider buying a ZorroII-only board.
  604.  
  605.     The advantage of the Piccolo against the PicassoII and even the GVP
  606. Spectrum is obvious when it comes to video.  The Piccolo has videonorm
  607. connectors on board, and via the feature connector you can combine it with
  608. additional hardware.
  609.  
  610.     Actually, the software support for the PicassoII and Retina is
  611. slightly better than for the Piccolo.  But I think that in the near future,
  612. more and more applications will support EGS now that GVP's marketing power
  613. stands behind it.
  614.  
  615.     The 'Merlin' board promises similar features like the Piccolo, but
  616. it is known to have serious bugs in software and hardware (doesn't run on an
  617. A4000 in ZorroIII or together with the Fastlane SCSI adapter).
  618.  
  619.  
  620. BUGS
  621.  
  622.     See "mysterious crash" in the benchmark table.  We couldn't find a
  623. reason for this one, and no other program operating in this mode had
  624. problems.
  625.  
  626.     The Piccolo shows problems when you work with 'MainActor':  if you
  627. select to play an animation on a screen and not in a window, MainActor (and
  628. often the system as well) crashes.  This is because MainActor tries to open
  629. a view (which is legal).  The bug occurs no matter which screenmode (Piccolo
  630. mode or native Amiga mode) you choose.  This problem does not show up with
  631. the PicassoII and Retina.  There are no problems if you play your animations
  632. in windows only.  Markus Moenig, the author of MainActor, is willing to add
  633. EGS support as soon as he will get a board from either Helfrich (Piccolo) or
  634. GVP (Spectrum).
  635.  
  636.     Not really a bug, but it should be noted:  EGS has problems with
  637. 'MagicMenu' (or vice versa).  You have to deactivate MagicMenu to work
  638. properly with EGS.  The system does not crash, but MagicMenu intercepts the
  639. 'right mouse button pressed' event and displays a menu on the Intuition
  640. screen which was the last active one (usually the Workbench).  Perhaps the
  641. author of MagicMenu can fix this by adjusting the priority of his input
  642. handler; I will inform him.
  643.  
  644.     No more bugs found which can be directly attributed to the Piccolo
  645. system.  Read 'Compatibility' above and remember, that all of the current
  646. 'Workbench emulations' are kind of hacks until Commodore releases the
  647. necessary standard retargetable graphics (RTG) system.  Actually, the
  648. Piccolo seems to be a very good hack and is prepared to run under RTG.  But
  649. still then, old and 'bad-behaved' programs will cause the Piccolo (and any
  650. other graphics board) to crash.
  651.  
  652.  
  653. VENDOR SUPPORT
  654.  
  655.     You can phone the manufacturer all day, but they prefer that you call
  656. them during Hotline hours:  Tuesday and Thursday between 4 and 6 pm.  I had
  657. no real technical problems with the board but only wanted to get information
  658. about the promised update (which arrived on 23rd of December).  Sometimes,
  659. you'll have to ask for the right person to get the desired information - but
  660. this person isn't always present during Hotline hours (his name is Mr.
  661. Ringelberg - ask for him, and he can give you the answer you want).  If you
  662. get the right person, the support is good.
  663.  
  664.     The manufacturer has two support mailboxes in Germany; one of them
  665. belongs to Activa Int. (Scala).  They are told to provide updates and
  666. developer information.  I could not yet verify the quality of these BBS's
  667. because I had to be registered and have not called since then.  Currently
  668. they cannot be reached via email - this would be the easiest way for many of
  669. us!  You can only call the boxes and leave a mail message there.
  670.  
  671.  
  672. WARRANTY
  673.  
  674.     6 months full warranty here in Germany.
  675.  
  676.  
  677. CONCLUSIONS
  678.  
  679.     I am very confident in this product.  It runs all the software I
  680. need and is very fast.  I gives me a totally new feeling with my Amiga: no
  681. flickering any more, high resolutions, truecolor and high scrolling speed.
  682.  
  683.     I don't want to give a rating since there's no common rating system
  684. in c.s.a.reviews.  But I can fully recommend it, especially to ZorroIII users
  685. with interest in Intuition applications, Truecolor applications (read: EGS)
  686. and video.  Hardware and software are of high quality.
  687.  
  688.     The number of applications for EGS is still small, but with the
  689. power of GVP behind it, I think more will come (ADPro will be a
  690. breakthrough).  Anyway, it's already useful as it is.
  691.  
  692.     Thanks to Markus Moenig and Klaus Melchior for their help with the
  693. benchmarks.
  694.  
  695.     I can be reached at
  696.  
  697.         Joachim_Worringen@mowgli.fido.de
  698.  
  699. Feel free to send me your own experiences or opinions concerning this review.
  700. I'll be happy to answer your questions.
  701.  
  702.     I am in no way connected to the Ing.Buero. Helfrich or any concerned
  703. manufacturer.
  704.  
  705.  
  706. COPYRIGHT NOTICE
  707.  
  708.     Copyright 1994 Joachim Worringen.  All rights reserved.
  709.  
  710.     This review is freely distributable by electronic means. Printed
  711. distribution needs permission of the author.
  712.  
  713. ---
  714.  
  715.    Daniel Barrett, Moderator, comp.sys.amiga.reviews
  716.    Send reviews to:    amiga-reviews-submissions@math.uh.edu
  717.    Request information:    amiga-reviews-requests@math.uh.edu
  718.    Moderator mail:    amiga-reviews@math.uh.edu
  719.    Anonymous ftp site:  math.uh.edu, in /pub/Amiga/comp.sys.amiga.reviews
  720.