Jacob Kohnstamm werd geboren op 14 november 1949 te Wassenaar.
Jacob Kohnstamm studeerde van 1968 tot 1970 andragologie en vanaf 1970 rechten aan de Universiteit van Amsterdam. Hij behaalde zijn doctoraal examen in 1977.
Van 1978 tot 1981 en van 1982 tot 1986 was de heer Kohnstamm advocaat en procureur.
Van 1976 tot 1978 maakte de heer Kohnstamm als vice-voorzitter deel uit van het D66-bestuur Amsterdam. Van 1977 tot 1978 was hij vice-voorzitter en 1978 tot 1981 voorzitter van de Adviesraad D66. De heer Kohnstamm was van 1981 tot 1982 en van 1986 tot 1994 lid van de Tweede Kamer der Staten-Generaal. Van 1982 tot 1986 was hij voorzitter van zijn partij.
Voorts was de heer Kohnstamm lid van het dagelijks bestuur en secretaris van de onderwijscommissie van de juridische faculteit van de Universiteit van Amsterdam. Mr. J. Kohnstamm werd op 22 augustus 1994 benoemd tot Staatssecretaris van Binnenlandse Zaken in het Kabinet-Kok.
