Roskilde var alt fra den ble grunnlagt et viktig administrativt sentrum både for kongen og kirken i Danmark. Byen oppsto på slutten av 900-tallet. I hele middelalderen var den Sjællands kirkelige sentrum. Derfor hadde den, i tillegg til domkirken, 5 klostre, 2 hospitaler og 14 kirker. På 1400-tallet flyttet den verdslige makten til København, og etter reformasjonen mistet Roskilde også sin kirkelige posisjon. Først på 1800-tallet opplevde byen en ny oppgang.
