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Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  110 lines
  1.                                                                                 INVESTIGATIONS, Page 46Stamps of Disapproval
  2.  
  3.  
  4. A federal probe into alleged campaign-fund abuses focuses on
  5. one of Congress's most influential budget decision makers --
  6. and one of Clinton's most powerful allies
  7.  
  8. By NANCY TRAVER/WASHINGTON
  9.  
  10.  
  11.     "Your agenda is my agenda," said Dan Rostenkowski when he
  12. greeted Bill Clinton on Capitol Hill last week. Coming from the
  13. powerful chairman of the House Ways and Means Committee, who
  14. will be a key player in shepherding the new President's economic
  15. program through Congress next year, that seemed a reassuring
  16. pledge. But there may be a problem: TIME has learned that this
  17. mainstay of Clinton's legislative strategy could be severely
  18. shaken -- if not toppled -- by the results of a criminal
  19. investigation into the alleged misuse of Rostenkowski's $1.3
  20. million campaign fund.
  21.  
  22.     Launched 18 months ago by U.S. Attorney Jay Stephens, the
  23. probe initially focused on what looked like a bizarre
  24. money-laundering scheme involving the House post office, which
  25. has been rocked by charges of drug use, mismanagement and
  26. embezzlement by employees. Last September, after pleading guilty
  27. to embezzlement and misuse of public funds, the post office's
  28. former chief of staff Joanna O'Rourke agreed to cooperate with
  29. investigators. The inquiry was expanded after she told federal
  30. prosecutors that the post office frequently cashed campaign
  31. checks that purported to be for stamps.
  32.  
  33.     Investigators then zeroed in on House members whose stamp
  34. purchases seemed excessive. Rostenkowski was the hands-down
  35. leader with $29,672 worth of stamps -- enough to mail 50
  36. first-class letters every day of the six-year period under
  37. review by the grand jury. Joe Kolter and Austin Murphy, both
  38. Pennsylvania Democrats, were also big customers at the House
  39. post office.
  40.  
  41.     Federal officials are puzzled as to why the three needed
  42. so many stamps when the congressional franking privilege allows
  43. them to mail almost anything official simply by displaying
  44. their signature on the envelope. "I mail a lot," shrugs
  45. Rostenkowski when asked about his voracious appetite for stamps.
  46. "Overseas mail, you've got to put stamps on."
  47.  
  48.     Called to testify before a federal grand jury in July,
  49. Rostenkowski refused, citing his Fifth Amendment rights against
  50. self-incrimination. Instead, he invited investigators to his
  51. office to talk "informally" about the House post office;
  52. prosecutor Stephens turned down the offer. Murphy and Kolter
  53. also refused to testify.
  54.  
  55.     Last month prosecutors subpoenaed records from
  56. Rostenkowski's 1992 re-election campaign as well as records of
  57. Serafin Associates in Chicago, a company that worked for
  58. Rostenkowski's campaign. The Illinois Democrat has also been
  59. ordered to turn over his vouchers for goods and services over
  60. the past six years. In addition, at least 20 of Rostenkowski's
  61. former and current staff members have been called to testify.
  62. Federal prosecutors are trying to learn whether Rostenkowski and
  63. other legislators made efforts to coerce staff members into
  64. shielding them from criminal charges by taking responsibility
  65. for the alleged scheme. So far, Rostenkowski has spent more than
  66. $91,000 from his campaign fund to pay his legal fees and those
  67. of his staff.
  68.  
  69.     U.S. Attorney Stephens, who was criticized for setting up
  70. the 1990 sting operation that led to former Washington Mayor
  71. Marion Barry's drug conviction, last week described the probe
  72. simply as "an ongoing criminal investigation into allegations
  73. relating to operations of the House post office and efforts to
  74. obstruct that investigation." TIME has learned, however, that
  75. investigators believe the stamp purchases make up only a small
  76. part of a larger scheme to launder campaign funds and convert
  77. them for personal use. Subpoenas issued in the case have made
  78. it clear that investigators are looking into whether lawmakers
  79. or their aides illegally channeled campaign contributions
  80. through the House post office.
  81.  
  82.  
  83.     Investigators initially suspected that Congressmen were
  84. buying stamps with office-expense vouchers, then trading them
  85. in for cash. Now it seems that the thousands of 29 cents stamps
  86. may never have physically changed hands at all; Rostenkowski's
  87. campaign may have written checks for postage and, instead of
  88. getting stamps, received cash from cooperative employees at the
  89. House post office. A source close to the investigation frames
  90. the central question in these terms: "Did they bring checks
  91. and, instead of buying stamps, get money and then take that
  92. money and run?"
  93.  
  94.     Rostenkowski's office denies the allegations, and has
  95. reacted indignantly. "Why doesn't Stephens look into typewriter
  96. ribbons or pencils, instead of stamps?" demanded spokesman Jim
  97. Jaffe last week. "Maybe he'd find some criminality there too."
  98. As for the chairman, he waves off the federal probe as a
  99. "fishing expedition." But fish can be caught -- even big ones
  100. -- and the trawlers seem to be circling.
  101.  
  102.  
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.