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Text File  |  1993-04-08  |  5KB  |  113 lines

  1.                                                                                 CLINTON'S PEOPLE, Page 51A Public Policy Entrepreneur
  2.  
  3.  
  4. Domestic-issues coordinator AL FROM yanked the Democrats
  5. back to the center
  6.  
  7. By MICHAEL DUFFY/LITTLE ROCK
  8.  
  9.  
  10.     Al From doesn't look happy to be back in power. Bill
  11. Clinton's chief domestic policy planner for the transition
  12. appears to be under siege: the austere Little Rock office that
  13. From shares with two assistants is strewn with unsolicited
  14. faxes, dotted with little yellow Post-it notes and littered
  15. with long-forgotten telephone messages stamped URGENT. From
  16. endures surprise visits from special-interest pleaders,
  17. insinuating state party officials and reconnoitering reporters.
  18. After politely thanking another briefcase-toting visitor for
  19. the 75-page list of "action items," From sighs. "This," he says
  20. wearily, "is my life."
  21.  
  22.     Yet From is enjoying a vindication of a kind. During the
  23. 1980s, he and a small band of Democratic centrists pioneered
  24. many of the "new" ideas that would eventually help elect the
  25. first Democratic President since 1976. Liberals and some party
  26. leaders who scorned the From crowd's unconventional approaches
  27. to economics, defense spending and education now find
  28. themselves surrounded by moderates whom From has sprinkled
  29. throughout the transition team. After nearly a decade of
  30. brokering ideas, From is now wielding power. "He's the
  31. intellectual godfather of Clinton's candidacy," admitted a
  32. liberal transition official, "and he is going to get some of the
  33. spoils."
  34.  
  35.     Not bad for a man who spent the past eight years wandering
  36. in the political wilderness. After Ronald Reagan routed Walter
  37. Mondale in 1984, From and a group of mostly Southern Democrats
  38. organized the Democratic Leadership Council (D.L.C.). The group
  39. wanted to yank the party to the right, certain that Democrats
  40. could regain the White House only with fewer appeals to special
  41. interests and more to the predominantly white, politically
  42. moderate, middle-class voters. Pundits predicted the council's
  43. early demise, and Jesse Jackson derided it as "the Southern
  44. White Boys Club." But its diagnosis of the party's ills seemed
  45. to be borne out by the Democrats' lopsided Electoral College
  46. defeats. "We were losing," From recalled, "because the people
  47. weren't buying the message we were selling."
  48.  
  49.     After George Bush defeated Michael Dukakis in 1988, From
  50. helped create the Progressive Policy Institute, a think tank
  51. for putting flesh on the leadership council's ideas. The
  52. institute churned out dozens of well-reasoned papers on topics
  53. ranging from welfare reform to national service, catching the
  54. attention of party leaders and presidential aspirants as well
  55. as some nervous Bush White House officials.
  56.  
  57.     In 1990 Clinton took over as chairman of the D.L.C.,
  58. gathering the proposals into a 44-page agenda titled the New
  59. American Choice. With its emphasis on private-sector growth,
  60. personal responsibility and community service, the booklet
  61. anticipated many of Clinton's campaign proposals, as well as
  62. the party's 1992 platform. Notes Paul Begala, a top Clinton
  63. strategist: "Every oyster needs a grain of sand to make a
  64. pearl. Al From is the grain of sand that made the Clinton
  65. candidacy."
  66.  
  67.     Others would call From the sand in the party's shoe. A
  68. curmudgeonly Indiana native, he is tolerated more than he is
  69. loved. From grew up in South Bend, graduated from Northwestern
  70. University with a journalism degree and went to work for Lyndon
  71. Johnson in the war on poverty. An anomaly in Democratic
  72. politics -- he is neither pollster, nor consultant, nor
  73. academic, nor public official -- From is responsible less for
  74. crafting the leadership council's proposals than for selling
  75. them. From raised the money, organized the conferences, hired
  76. the experts and started 30 council chapters nationwide. "Al is
  77. the impresario," says Elaine Kamarck, a senior fellow at the
  78. institute and a transition operative. "He's really a public
  79. policy entrepreneur."
  80.  
  81.     Now that many of those policies have triumphed, From is
  82. marketing the people to carry them out. Kamarck is in charge of
  83. campaign-finance issues; deputy Bruce Reed is a former
  84. leadership-council policy director; William Galston, a longtime
  85. council luminary, is developing the national-service proposal
  86. and helping out on family and children's issues. Three weeks
  87. ago, Clinton named former South Carolina Governor Richard
  88. Riley, a D.L.C. supporter, as the transition personnel director.
  89. Party liberals began to worry out loud about, as one of them put
  90. it, "ideological purity tests."
  91.  
  92.     That's unlikely under Clinton. It is a measure of the
  93. President-elect's elasticity that both liberals and moderates
  94. believe they own the Arkansas Governor's heart and mind.
  95. Clinton has shrewdly recruited officials from both wings,
  96. creating an internal tension that will probably force him to
  97. slalom back and forth in the White House to keep everyone happy.
  98. "Clinton has rewarded the moderates and rewarded the liberals,"
  99. said a member of the latter camp. "He isn't tipping his hand as
  100. yet." The prominence of From and his minions in Clinton's
  101. operation, however, suggests that one side in the tug-of-war is
  102. already winning some rope.
  103.  
  104.  
  105.  
  106.  
  107.  
  108.  
  109.  
  110.  
  111.  
  112.  
  113.