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Text File  |  1993-04-08  |  7KB  |  136 lines

  1.                                                                                 REVIEWS, Page 88ARTThe Purple Haze of Hype
  2.  
  3.  
  4. By ROBERT HUGHES
  5.  
  6.     EXHIBIT: "JEAN-MICHEL BASQUIAT"
  7.     WHERE: Whitney Museum of American Art, New York City
  8.     WHAT: More than 90 paintings, drawings, constructions and
  9. othar media
  10.  
  11.     THE BOTTOM LINE: The show recapitulates the overhyping of
  12. a limited '80s talent.
  13.  
  14.     The exhibition of the works of the late Jean-Michel
  15. Basquiat that opened at Manhattan's Whitney Museum of American
  16. Art last month is billed as a retrospective. It does cover the
  17. artist's working life: about nine years. But since it aims to
  18. present the deceased as the black Chatterton of Postmodernism
  19. -- the "marvellous boy," cut off in his prime by a drug overdose
  20. at the age of 27 -- it more resembles a parody of a funeral
  21. rite, performed over a slender talent encased in a sarcophagus
  22. grossly too large for it. There had to be room in that box for
  23. the 1980s as well.
  24.  
  25.     First, the eulogy by the museum director, David Ross. "Who
  26. killed Basquiat, ask the artist's friends and foes alike," Ross
  27. writes. "Art dealers? The white world? Self-serving collectors?
  28. The excesses of the '80s?" And while we're at it, why not toss
  29. in the CIA, the military-industrial complex, or little green
  30. men -- oops, vertically challenged other-pigmented males --
  31. from Mars? Perhaps some imitator of Oliver Stone is waiting in
  32. the wings to do just that: there are truckloads of Basquiat
  33. works in Beverly Hills. The plain truth -- that Basquiat killed
  34. Basquiat, that nobody but he was sticking the needles in his arm
  35. -- is not going to get much airing at this solemn farce of
  36. heroic victimology.
  37.  
  38.     Up come the mourners: six catalog essayists, rending their
  39. garments and mangling their syntax. Their rhetoric is sublime,
  40. beyond parody. "Since slavery and oppression under white
  41. supremacy are visible subtexts in Basquiat's work," intones one,
  42. "he is as close to a Goya as American painting has ever
  43. produced." "The paintings are alive and speak for themselves,''
  44. cries another, "while Jean remains wrapped in the silent purple
  45. toga of Immortality." A third, between decorative quotes from
  46. Michel Foucault, extols Basquiat's "punishing regime of
  47. self-abuse" as part of "the disciplines imposed by the principle
  48. of inverse asceticism to which he was so resolutely committed."
  49. Resolute commitment to inverse asceticism, apparently, is p.c.
  50. for addiction.
  51.  
  52.     The acme of vapid pretension is reached by the former art
  53. dealer Klaus Kertess, who thinks Basquiat's drug addiction was
  54. in some large way socially therapeutic. "Heroin," Kertess
  55. opines, "seems to have played some role in the formation of the
  56. discontinuous maps of mental states that are his paintings and
  57. drawings. Heroin seems to have helped him fuse his line with his
  58. nerve endings as they responded to, parodied and sought to heal
  59. a disturbed culture."
  60.  
  61.     It appears that everyone did everything to Basquiat,
  62. turning him into the all-purpose, inflatable martyr figure of
  63. recent American art. Mainly, they loaded him with more money
  64. than he knew what to do with and more praise than he could
  65. handle; the art market, like the ceiling of the Emperor
  66. Elagabalus, opened and smothered him in tons of roses. Some
  67. martyrdom.
  68.  
  69.     The malignant Other -- racial, cultural, critical, you
  70. name it -- bulks so large in this hagiographic exercise that
  71. one is surprised to find that the catalog nowhere mentions the
  72. one thing that Others did do for Basquiat in the last couple of
  73. years of his life: namely, get his pictures going when he was
  74. too zonked to do so himself. This operation was performed
  75. during the final six months by an artist named Rick Prol, at $15
  76. an hour. Of course, artists have long used studio assistants.
  77. But under the circumstances, it seems hypocritical to gush
  78. about Basquiat's last works in terms of the uniqueness of his
  79. hand, its emotional urgency and so forth.
  80.  
  81.     This show provides plenty of evidence of Basquiat's
  82. graphic industry, but not much that he ever tried to deal with
  83. the real world through drawing. He had no idea how to discipline
  84. himself into making a creative accord between its forms and the
  85. marks on paper or canvas. He just scribbled and jotted, picking
  86. up stylistic pointers from older artists he admired, among them
  87. Cy Twombly and Jean Dubuffet. He could only rehearse his own
  88. stereotypes, his pictorial nouns for "head" or "body," over and
  89. over again.
  90.  
  91.     Consequently, although Basquiat's images look quite vivid
  92. and sharp when one first sees them, and though from time to
  93. time he could produce an intriguing passage of spiky marks or
  94. a brisk clash of blaring color, the work quickly settles into
  95. the visual monotony of arid overstylization. Its relentless
  96. fortissimo is wearisome. (An exception is some of the works on
  97. paper, which attain a delicacy of placement and interval absent
  98. from the paintings.)
  99.  
  100.     Much is made of Basquiat's use of sources -- vagrant
  101. code-symbols, quotes from Leonardo or African bushman art or
  102. Egyptian murals. But these are so scattered, so lacking in
  103. plastic force or conceptual interest, that they seem merely the
  104. result of browsing and doodling rather than looking -- homeless
  105. representation. For polemical purposes, any rough sketch of a
  106. cartoon African carrying a crate next to a white with a topee
  107. and a gun can be turned into a "devastating" indictment of
  108. colonialism -- but this doesn't make Basquiat into an artist
  109. with an articulate social vision. As for his poetic effusions
  110. and snatches of writing, they are mostly fey blither.
  111.  
  112.     The life was so sad and truncated, and the art that came
  113. out of it so limited, that it seems unfair to dwell on either.
  114. Who breaks a butterfly upon a wheel? Basquiat had talent --
  115. more than some of the young painters who were his
  116. contemporaries, though this may not be saying much. The trouble
  117. was that it did not develop; it was frozen by celebrity, like
  118. a deer in a jacklight beam. In the '80s Basquiat was made a cult
  119. figure by a money-glutted, corrupt and wholly promotional
  120. art-marketing system. He died in 1988, a year before the bull
  121. market collapsed and took his prices down with it. Now the same
  122. system, bruised but essentially unchanged, is trying to
  123. revalidate those prices in hard times by strumming on the theme
  124. that Victimhood Is Powerful. What has descended on Basquiat is
  125. not the "silent purple toga of Immortality" -- it's the loud
  126. purple haze of hype, all over again.
  127.  
  128.  
  129.  
  130.  
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  133.  
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