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Text File  |  1993-04-08  |  17KB  |  335 lines

  1.                                                                                 COVER STORIES, Page 84ELECTION `92A Pretty Good Society
  2.  
  3.  
  4. Henry Louis Gates Jr. is the W.E.B. Du Bois Professor of
  5. the Humanities at Harvard University.
  6.  
  7. By HENRY LOUIS GATES JR.
  8.  
  9.  
  10.      When President Lyndon Johnson described his vision of the
  11. Great Society in 1964, he spoke of a civilization where "the
  12. city of man serves not only the needs of the body and the
  13. demands of commerce but the desire for beauty and the hunger for
  14. community. . . Where the demands of morality, and the needs of
  15. the spirit, can be realized in the life of the nation." With
  16. these lofty words, he launched the most ambitious agenda of
  17. social and economic reform since the days of Franklin D.
  18. Roosevelt.
  19.  
  20.     The New Deal, which bequeathed to us what we know as
  21. modern liberalism, was patched together in a time of economic
  22. crisis, impelled by desperation. By contrast, Johnson's vision
  23. was buoyed by a time of prosperity, fueled by a national mood
  24. of expansiveness. If America's capacity for self-improvement was
  25. not inexhaustible, our faith in that capacity surely was. That
  26. November, Johnson defeated Barry Goldwater by what was then the
  27. largest popular majority in U.S. history.
  28.  
  29.     Bill Clinton becomes President without the warrant of a
  30. depression that emboldened F.D.R. or the lift of economic
  31. expansion that energized L.B.J. Times are hard; they are not
  32. desperate. But it is the long shadow and the troubled legacy of
  33. the Great Society -- not its policy failures so much as its
  34. political failure -- that Clinton must overcome. While he
  35. assumes the presidency with a detailed plan for domestic change,
  36. his vision will have to be implemented on the cheap: not a Great
  37. Society but, if his luck holds, a Pretty Good Society.
  38.  
  39.     The early days of the Great Society witnessed a host of
  40. legislative initiatives. There was Medicare for the elderly;
  41. Medicaid for the indigent; Head Start for preschoolers. There
  42. was the Elementary and Secondary Education Act. The Job Corps.
  43. The Model Cities program. Of greater political significance were
  44. the promulgation and enforcement of sweeping civil rights
  45. measures, such as the Civil Rights Act of 1964 and the Voting
  46. Rights Act of 1965. Through five heady years, the Great Society
  47. seemed to embody the full and resplendent maturity of
  48. liberalism, fending off the forces of reaction and ushering in
  49. a bright new day. In the ensuing decades, it came to look a lot
  50. more like liberalism's super-nova: a final, white-hot burst
  51. before its dark collapse.
  52.  
  53.     As with the New Deal, some of the programs were poorly
  54. conceived and ineffectual. Others are now taken for granted as
  55. a part of the political biosphere, programs whose worth neither
  56. party would dare contest. But it was the overarching scheme, and
  57. dream, that fell into disfavor. Reform was no longer experienced
  58. as something performed for the people but as something
  59. performed on the people. In an age of belated racial redress,
  60. white America -- the rank and file, the lower-middle class --
  61. felt itself under siege. With jolting suddenness, the old
  62. alliance fell apart. Liberalism was coded as the elevation of
  63. black grievances over white ones, the welfare of layabouts over
  64. that of workers.
  65.  
  66.     The irony was that liberalism, which sought to heal the
  67. injuries of class, should itself fall victim to class warfare
  68. -- to the resentment of the blue-collar and lower-middle classes
  69. against those they saw as the professional-class purveyors of
  70. paternalism. White Southerners and Northern ethnics, once
  71. Democratic stalwarts, increasingly felt like outsiders at the
  72. gate. A Great Society? Not if you'd been left off the invitation
  73. list.
  74.  
  75.     It's no accident that two recent books that chart this
  76. historical process of alienation -- Why Americans Hate Politics
  77. by E.J. Dionne Jr. and Chain Reaction by Thomas Byrne Edsall and
  78. Mary Edsall -- served virtually as a blueprint for the
  79. successful Clinton-Gore campaign. Yet for Bill Clinton, there
  80. is nothing theoretical about this disaffection: the fateful
  81. fissure runs down his soul.
  82.  
  83.     The President-elect comes from just the region and class
  84. that felt most betrayed by the '60s agenda of social reform.
  85. And yet what he has made of himself -- a professional educated
  86. at elite institutions -- is the demographic type most
  87. supportive of that agenda. His so-called centrism is not the
  88. centrism of caution: it reflects, rather, a heartfelt
  89. negotiation between creeds that are bitterly in conflict but do
  90. not have to be so. Clinton's personal devils are our national
  91. devils.
  92.  
  93.     Make no mistake: his remains the old reformist faith. But
  94. he knows, as his illustrious forebears forgot, that reform must
  95. leave no one out. Government by the enlightened for the
  96. disadvantaged? No: by the people, for the people.
  97.  
  98.     To test this thesis, ask a simple question: Whom did Bill
  99. Clinton run against? Well, the current officeholders and their
  100. policies, of course. But besides that? Curiously enough, no
  101. clear enemies emerge. This was a campaign surprisingly light on
  102. red meat. The Clinton-Gore team wasn't really targeting the
  103. business class (contrast its mild strictures with the
  104. anti-fat-cat vitriol of an earlier era). Nor was it targeting
  105. (as Reagan did so effectively) the "undeserving poor." It wasn't
  106. even stigmatizing conservatives as such.
  107.  
  108.     By contrast, the Bush-Quayle campaign, from the
  109. ill-starred G.O.P. Convention onward, regularly anathematized
  110. a host of Others: the nefarious "cultural elite"; the make-work
  111. lawyers in their tasseled loafers; the outlaw poor, who rioted
  112. in L.A.; the "nuclear-freeze crowd"; tree-hugging
  113. environmentalists; homosexuals and those perpetuating
  114. "alternative life-styles" as morally equivalent; the godless
  115. who, Bush reminded us, forget to put the three letters G-O-D in
  116. their party platform. Most of all, it went after liberals,
  117. especially those who pretended to be something else. The
  118. Republican campaign had spawned more demons than you could shake
  119. a crucifix at.
  120.  
  121.     As the fall campaign showed, it was easier to say what
  122. Bush was against than what he was for; it was easier to say
  123. what Clinton was for than what he was against. But Clinton
  124. ultimately owed his victory not to the relative economic
  125. advantages of neo-liberal remedies over supply-side nostrums but
  126. to his vision of this nation as a community, his unflagging
  127. search for common ground. "This is America. There is no `them,'
  128. " Clinton likes to say. "There's only us." Which means that this
  129. year's election was, among other things, a referendum on
  130. inclusion.
  131.  
  132.     Sounds like so much election-year ozone? Take a closer
  133. look.
  134.  
  135.     As an early member of the Democratic Leadership Council,
  136. Clinton has spent the past several years trying to mend the
  137. divisions that surfaced in the '60s. Inheriting a society
  138. profoundly riven by color and class, he knows that liberalism
  139. lost its political capital when it became perceived as something
  140. that taxed the majority to advance "special" -- which is to say,
  141. "minority" -- interests. Through an excess of gallantry and
  142. zeal, liberalism itself created the alienated "them" that deeded
  143. the Republicans the White House.
  144.  
  145.     Clinton's approach has been to advance programs that unite
  146. black and white in common purpose. That means he has
  147. consistently steered away from race-specific, even
  148. need-specific, remedies, preferring universal social policies
  149. instead. Job training. Universal health-care coverage. Access
  150. to college loans. Apprenticeships for those who aren't college
  151. bound. These are proposals whose potential beneficiaries, and
  152. therefore supporters, aren't restricted to the poor. Not
  153. incidentally, however, they are of particular value to the poor.
  154. None of these things looks like a "poverty program." All would
  155. combat poverty.
  156.  
  157.     Or take his well-publicized emphasis on pro-work welfare
  158. reform. A covert way of pandering to white rancor? Funny, nobody
  159. thought so when Jesse Jackson was calling for such measures in
  160. 1988. Contrary to popular belief, welfare payments -- including
  161. Aid to Families with Dependent Children and food stamps -- make
  162. up only a tiny fraction of the federal budget, around 3%.
  163. Reform designed to promote work, not dependence -- combining
  164. earned-income tax credit and measures to promote, or at least
  165. not penalize, savings -- would cost more, no question. Yet there
  166. is good reason to think that Americans, who are skeptical of
  167. handouts, will shell out more if it will be spent in ways they
  168. approve of. As sociologist Christopher Jencks writes, "Americans
  169. love to help people who are trying to help themselves." Is this
  170. liberal? Conservative? Both?
  171.  
  172.     Or consider Clinton's emphasis on education. It was
  173. conservative Chicago School economists like this year's Nobel
  174. laureate, Gary Becker, who first hit upon the notion of "human
  175. capital," the notion that education is an investment, like any
  176. other capital investment, only more profitable. A recent survey
  177. by two Princeton economists found that every additional year of
  178. education at any stage increased income an average 16%. If so,
  179. expanding the availability of education -- as through the
  180. proposed National Service Trust Fund -- is just a smart
  181. investment, while the Reagan-era cutbacks may have been
  182. penny-wise and dollar-dumb. Liberal? Conservative? Does it
  183. matter?
  184.  
  185.     In emphasizing race-neutral, universal policies, has
  186. Clinton turned his back on black America? He's been accused of
  187. it. Some black spokesmen have even chided him for delivering the
  188. same speech to black audiences that he gives to white
  189. audiences. Maybe they're missing the point. It means he's giving
  190. the same talk to white audiences that he gives to black ones.
  191. No coded messages. No tailored racial appeals, and no playing
  192. off of interests.
  193.  
  194.     As it turns out, on the issues where, rightly or wrongly,
  195. he departs from many black advocacy groups -- issues such as
  196. capital punishment and welfare reform -- he's actually closer
  197. to black public opinion than they are. "Blacks can't forget that
  198. like it or not, they are part of this country too," observes
  199. Derrick Bell, the black activist and legal scholar. "At some
  200. point, we have to hope for the best with regard to racial issues
  201. but recognize that we sink or swim with this society."
  202.  
  203.     Some are worried that Clinton has distanced himself from
  204. the traditional black leadership. They see that he has been
  205. less than intimate with the grand, grizzled heads of the civil
  206. rights Establishment. In fact, his closest ties are with a
  207. younger, and no less impassioned, generation of black leaders,
  208. such as California Congresswoman Maxine Waters; Kansas City,
  209. Missouri, Mayor Emanuel Cleaver; Chicago alderman Bobby Rush;
  210. and New York City Deputy Mayor Bill Lynch Jr. It seems to have
  211. dawned on Clinton, as it has dawned on few white politicians,
  212. that 30 million African Americans do not speak with a single
  213. voice. Now all this makes an older generation of civil rights
  214. leaders uncomfortable. It's not their way of doing things. But
  215. it just might be a way of getting things done.
  216.  
  217.     For sure, the coalition that Clinton scraped together may
  218. prove an unstable one. One vote does not seal a partnership. But
  219. as veteran Clintonologists have suggested, the real Clinton
  220. campaign hasn't ended; it's just begun. For in a key respect,
  221. the conservatives are right. There are profound differences of
  222. values among the American people, differences that can never
  223. quite be reconciled. The donnybrook over the NEA-funded Robert
  224. Mapplethorpe photo exhibition was an immense distraction from
  225. the affairs of state, but it put plenty of money into Senator
  226. Jesse Helms' campaign coffers. Subjects on which many Americans
  227. have mixed feelings -- including issues of sexual and
  228. reproductive morality -- can easily be inflamed by politicians
  229. intent on polarizing the polity. Divide the country, former
  230. Nixon aide Pat Buchanan counseled his boss in 1969, and we'll
  231. take the larger half. The "Kulturkampf," he resciently observed,
  232. would be the conservatives' best friend.
  233.  
  234.     One of the most heartening signs of a larger-scale shift
  235. in the social and political climate is the surprising failure
  236. of the "values" campaign engineered by ideologues like Vice
  237. President Dan Quayle's chief of staff William Kristol. It wasn't
  238. family values as such that made people uncomfortable; it was the
  239. politization of family values, their enlistment in a rhetoric
  240. of intolerance, from which we recoiled. Maybe that "kinder,
  241. gentler" ethic that Bush named in 1988 was bigger than he or his
  242. speechwriters ever realized.
  243.  
  244.     "There is a religious war going on in this country for the
  245. soul of America," Buchanan ringingly proclaimed in August. "It
  246. is a cultural war . . . for the soul of America." If the new
  247. society Clinton envisions is to emerge, the new President must
  248. help broker the truce that most Americans seem to long for.
  249. There is no instruction manual for this, but his instincts seem
  250. sound. Declaring that the government "ought to give people a
  251. good lettin' alone on things that are truly private," Clinton
  252. seeks to defuse the issues that Republicans have sought to
  253. manipulate for political advantage, and he does so by tapping
  254. into the traditional conservative distrust of government
  255. intrusion.
  256.  
  257.     Many on the right have nurtured a vision of America as a
  258. country riven by warring creeds, as a Manichaean battleground
  259. where the forces of good are arrayed in ceaseless struggle
  260. against indulgence, decadence and anarchy. They complain about
  261. the fragmentation of the American polity but fail to recognize
  262. their own catalytic role. In fact, the trend they have backed
  263. is to "ethnicize" ideology, to treat political labels such as
  264. "liberal" and "conservative" as social identities, analogous to
  265. such social designations as black, Chicano, gay. In their scheme
  266. of things, these labels aren't just rough guides to political
  267. inclination but, in some deeper sense, to who you really are.
  268. If this is a powerful and insidious tendency, it is also one
  269. that Clinton's very ideological ambiguity has effectively
  270. undermined. What he has disavowed is not liberalism so much as
  271. the omnipotence of the label.
  272.  
  273.     A new "vital center" will not emerge overnight. There are
  274. thickets to clear. The culture wars have presented us with a
  275. surfeit of either-ors. Traditional mores vs. urban decadence.
  276. Communitarianism vs. individualism. Rights vs. responsibilities.
  277. John Boy Walton vs. Bart Simpson. My values vs. yours. Yet as
  278. a society, we've become demoralized by the mindless side taking.
  279.  
  280.     "On the one hand, on the other hand -- you can't govern
  281. that way," an exasperated George Bush complained of his
  282. Democratic rival. But isn't such a balancing of interests
  283. precisely what effective governance consists of? What
  284. President-elect Clinton may understand is that to overcome a
  285. legacy of division, we must move into an era of two hands. Down
  286. with either-or. Up with both-and.
  287.  
  288.     Both rights and responsibilities, both tradition and
  289. modernity. Both your values and mine. And they will conflict,
  290. these things we cherish: they will jostle and collide against
  291. one another, and these clashes will determine and define who we
  292. are. As the great political philosopher Sir Isaiah Berlin once
  293. said, "The notion of the perfect whole, the ultimate solution,
  294. in which all good things coexist, seems to me to be not merely
  295. unattainable -- that is a truism -- but conceptually incoherent;
  296. I do not know what is meant by a harmony of this kind. Some
  297. among the Great Goods cannot live together."
  298.  
  299.     For there is a cultural war going on and, indeed, there
  300. always has been. But the conservative architects of division may
  301. have misunderstood its fundamental nature. What if this war is
  302. not for the soul of America? What if this war is the soul of
  303. America?
  304.  
  305.     We are poised, uncertainly, before a new era, one in which
  306. the common realm and the public square -- long shadowed by
  307. suspicion -- must regain prestige. And one in which the often
  308. overlooked social legacy of the New Deal must come back into
  309. focus. Here, Robert Reich, one of Clinton's closest policy
  310. advisers, points us in the right direction when he maintains
  311. that "Roosevelt's boldest innovation had been designating the
  312. nation as a community." In a day of multiculturalism, a day of
  313. rapidly changing demographics, the challenge of rebuilding the
  314. architecture of community looms larger than ever before. If
  315. Clinton can cement the coalition his campaign scraped together
  316. -- bringing disparate interests and values into some sort of
  317. equilibrium, however uneasy -- he may do more than secure his
  318. political fortunes. He just may help lay the foundations of a
  319. truly New Society.
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