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Text File  |  1993-04-08  |  2KB  |  44 lines
  1.                                                                                 THE WEEK, Page 24HEALTH & SCIENCETattletale Termite
  2.  
  3.  
  4. Scraps of ancient insect genes solve a long-standing mystery
  5. of evolution
  6.  
  7.     Most homeowners would readily agree that the only good termite
  8. is a dead termite, but the one unearthed on a dig in the
  9. Dominican Republic was better than most. The insect, trapped
  10. between 25 million and 30 million years ago in a blob of tree
  11. sap that hardened into amber, has yielded genetic material that
  12. is the oldest ever studied, by at least 8 million years. It has
  13. also resolved a long-simmering dispute over the family tree of
  14. cockroaches.
  15.  
  16.     In the past, the tiny scraps of ancient DNA that can be
  17. found in mummified tissue would have been far too small to
  18. study. But a relatively new genetic-engineering method called
  19. polymerase chain reaction (PCR) can clone enough copies for
  20. scientists to examine the DNA in detail. They can then compare
  21. ancient genes to modern ones. That gives researchers another
  22. perspective on how evolution has changed a given species, beyond
  23. what can be learned by the traditional method of studying
  24. changes in body structure.
  25.  
  26.     Structural analysis had left researchers with a puzzle
  27. about the relationship between termites and roaches: Did the
  28. former evolve from the latter, or did both come from a single,
  29. common ancestor species? There were arguments for both options
  30. -- until a team at the American Museum of Natural History
  31. applied PCR to the genetic material of the amber-clad termite.
  32. DNA doesn't lie: the cockroach is not the termite's parent after
  33. all, but only its sibling. Which says nothing about how to get
  34. rid of either.
  35.  
  36.  
  37.  
  38.  
  39.  
  40.  
  41.  
  42.  
  43.  
  44.