home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ Time - Man of the Year / Time_Man_of_the_Year_Compact_Publishing_3YX-Disc-1_Compact_Publishing_1993.iso / moy / 081792 / 08179939.000 < prev    next >
Text File  |  1993-04-08  |  3KB  |  74 lines
  1.                                                                                 REVIEWS, Page 66BOOKSLava Soap
  2.  
  3.  
  4. By R.Z. SHEPPARD
  5.  
  6.     TITLE: THE VOLCANO LOVER
  7.     AUTHOR: Susan Sontag
  8.     PUBLISHER: Farrar Straus Giroux; 415 pages; $22
  9.  
  10.     THE BOTTOM LINE: A postmodern pot unexpectedly boils over.
  11.  
  12.  
  13.     Long before the U.S. lost its trade balance, it was
  14. lopsided with intellectual goods from Europe. Marx, Freud,
  15. Sartre and Levi-Strauss were required cribbing. Books translated
  16. from the French and German were best sellers and their authors
  17. culture heroes. So were their interpreters. As a critic and
  18. novelist, Susan Sontag handled European ideas and forms with
  19. brilliance and style. The camera loved her dark good looks, and
  20. she became an American knockoff of the Continental intellectual
  21. as gravely seductive celebrity. The brain, she said on at least
  22. one occasion, is an erogenous zone.
  23.  
  24.     The Volcano Lover, her fifth work of fiction, is a mild
  25. cerebral aphrodisiac. It is the sort of book that Sontag would
  26. probably call determinedly middlebrow. Her publisher, eager to
  27. start a buzz, compares it to "the postmodern potboilers of
  28. Umberto Eco and A.S. Byatt."
  29.  
  30.     The subject is the scandalous romance of the late 18th
  31. century's hottest couple: Lord Nelson, Britain's greatest naval
  32. hero, and Lady Emma Hamilton, the empire's most luscious pinup
  33. -- and wife of diplomat Sir William Hamilton. The story has
  34. usually been told from the straightforward missionary -- not to
  35. say colonial -- position. The Alexander Korda version, That
  36. Hamilton Woman, starring Vivien Leigh and Laurence Olivier, was
  37. Winston Churchill's favorite movie.
  38.  
  39.     Sontag creamily shifts perspective. The hero and his
  40. mistress are egoists gone on fame and oblivious to the welfare
  41. of the masses. Off the poop deck, Nelson is an unimposing
  42. shrimp. Without her billowing satins, Emma the society swan is
  43. grossly overstuffed. Most of the action takes place in Naples,
  44. where nearby Mount Vesuvius huffs and puffs. It is a natural
  45. wonder, but also an unavoidable symbol of molten passion and the
  46. republican revolution that erupts in France and spreads south.
  47.  
  48.     Royalty and privilege are threatened. So too is a genteel
  49. culture represented by Sir William, British envoy to the
  50. decadent Neapolitan court. A collector of antiquities and an
  51. amateur scihe occasions Sontag's heavier musings. Unfortunately,
  52. he is too underpowered to be the principal vehicle in a
  53. historical tour de force. Making a cameo appearance, Goethe
  54. dismisses him as "a simple-minded epicurean."
  55.  
  56.     Eventually Sontag also sours on Sir William's detachment
  57. and bloodless pleasures. In fact, all three members of this
  58. famous love triangle are abruptly damned in an operatic epilogue
  59. about male-dominated class structures and the challenges of
  60. feminism. The message is unexceptionable but jarring. Perhaps
  61. Sontag, like Vesuvius, simply blew her top. More likely, the
  62. outburst was calculated to amplify an otherwise low-key
  63. narrative and convince readers that the author is not only
  64. postmodern but also politically correct.
  65.  
  66.  
  67.  
  68.  
  69.  
  70.  
  71.  
  72.  
  73.  
  74.